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辛辣的气息如同挣脱牢笼的猛兽，从那道半尺长的油纸裂缝中喷涌而出，瞬间裹挟了刘小瓜！这熟悉而浓烈的味道，不再是灾难的烙印，而是黑暗中的灯塔，绝望里的生机！他贪婪地深吸一口，冰冷的肺腑仿佛被注入一股滚烫的力量。
他强压下心头的激动，将眼睛凑近那道缝隙。棚内炉火己弱，只剩几点暗红的余烬在灰堆里苟延残喘，勉强勾勒出模糊的轮廓。目光急切地扫向“西域奇种”的田垄——
下一秒，刘小瓜如遭重锤，浑身血液瞬间冻结！
那株承载着所有希望、断颈重生的辣椒苗……不见了！
原本的位置，只剩下一片狼藉！泥土被粗暴地翻起，混杂着踩踏的脚印，几片被撕碎的、边缘卷曲发黑的辣椒叶片零落其间，像被随意丢弃的残骸。而在那片狼藉的中心，赫然残留着一小截被齐根斩断的、沾满泥污的暗绿色根茎！断口处，粘稠的、带着浓烈辛辣气息的汁液正缓缓渗出，在昏暗的光线下呈现出一种诡异的暗红色！
根茎！只留下了根茎！
一股冰冷的、带着铁锈味的恐惧猛地攫住了刘小瓜的心脏！李茂！他动手了！就在苏岚封棚、自己被困家中的这几个时辰里！他不仅毁了辣椒苗，还特意留下了这截根茎！为什么？是为了彻底断绝复生的可能？还是……这残留的根茎，本身也是他计划的一部分？是准备用来进一步坐实“妖物”的证据？
愤怒和绝望如同两条毒蛇，狠狠噬咬着刘小瓜的神经。他死死抠住冰冷的矿渣肥，指甲几乎要嵌进泥土里。就在这时，棚内深处，靠近炭炉余烬的角落，极其微弱地传来一阵极其压抑的、如同破旧风箱般的喘息声！
还有人？！
刘小瓜的心猛地一缩！他屏住呼吸，将耳朵紧紧贴在冰冷的油纸裂缝上。
“……都……都处理干净了？”一个干涩嘶哑、如同砂纸摩擦的声音，断断续续地响起，带着一种劫后余生的虚弱和恐惧。是那个佝偻如朽木的老者！
“哼！”另一个冰冷、毫无情绪的声音响起，正是李茂！他似乎在翻动什么，发出窸窸窣窣的声响，“一株不留。根茎……按吩咐留了。”他的声音平静得可怕，仿佛在谈论清理一堆垃圾，“这鬼东西，味道倒是冲得很。”他似乎在用布擦拭着什么，动作带着一丝不易察觉的嫌恶。
“那……那姓苏的贱婢……盯得紧……”老者的声音带着颤抖，“她会不会……”
“她？”李茂的声音里终于带上了一丝极其细微的、冰冷的嘲讽，“她此刻，怕是还在安抚那些被‘妖物’吓破胆的愚民，琢磨着如何处置那个欺瞒她的‘农政郎’吧？”他顿了顿，语气陡然转寒，带着一种掌控生死的冷酷，“砀山这盘棋，该收尾了。苏岚……留不得了。”
最后五个字，如同淬了冰的钢针，狠狠扎进刘小瓜的耳膜！
“留……留不得？”老者的声音瞬间拔高，充满了惊骇，“她……她可是苏辙之女！朝廷命官！杀了她……”
“谁说……要杀她了？”李茂的声音带着一丝玩味的残忍，如同毒蛇吐信，“砀山矿毒深重，流民凶悍，苏姑娘心系黎庶，深入险地，不幸……遭遇矿洞塌方，尸骨无存。为国捐躯，朝廷自当抚恤，苏家……也只能节哀顺变。”他语气平淡，仿佛在陈述一个既定的剧本，“明日，你带人，去村东废弃的‘三号矿坑’布置一下。要做得……像天灾。”
“是……是……”老者声音抖得不成样子。
“至于那个刘小瓜，”李茂的声音恢复了毫无波澜的冰冷，“他引种妖物，欺瞒上官，惑乱民心，罪证确凿。待苏岚‘意外’之后，他便是畏罪潜逃，或是……自绝于暖棚之中，随那‘妖物’一同化为灰烬，都是顺理成章。”他似乎在收拾东西，脚步声向棚门方向移动，“走吧。此地不宜久留。这辛辣味……真是令人作呕。”
脚步声远去，棚门传来极其轻微的开启又关闭的声响。暖棚内彻底陷入死寂，只有炭火余烬偶尔发出“噼啪”的微响，映照着那片被摧残的狼藉和那截渗着暗红汁液的断茎。
刘小瓜趴在冰冷的矿渣肥堆上，浑身冰冷，牙齿不受控制地咯咯作响。巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。李茂不仅要毁掉辣椒，毁掉暖棚，他还要苏岚的命！还要自己的命！而且计划得如此周密，如此阴毒！矿洞塌方……畏罪自焚……尸骨无存……每一个字都像冰冷的铁锤，砸碎了他最后一丝侥幸！
不能！他不能让李茂得逞！苏岚有危险！必须立刻找到她！
他手脚并用地从肥堆上滑下，冰冷的矿渣灌进衣领也浑然不觉。他像一头被逼入绝境的困兽，在砀山死寂的寒夜里狂奔！风声在耳边呼啸，如同索命的厉鬼。去哪里找苏岚？安抚村民？她的临时住处？还是……
关帝庙！李茂的老巢！他会不会己经在那里布置陷阱？
这个念头让刘小瓜肝胆俱裂！他猛地刹住脚步，心脏狂跳得几乎要炸开。去关帝庙！必须去！哪怕那里是龙潭虎穴！
他辨明方向，不再犹豫，像一道融入夜色的影子，朝着村东关帝庙的方向发足狂奔！冰冷的空气如同刀子割裂着他的肺腑，每一步都像踩在烧红的炭火上，但脑海中只有一个念头在疯狂燃烧——救苏岚！
村东，废弃的关帝庙。
残破的殿堂在浓稠的夜色里如同蛰伏的巨兽。庙门虚掩着，里面没有一丝光亮，死寂得令人心悸。
苏岚的身影如同鬼魅，悄无声息地出现在庙门外不远处的断墙阴影里。她并未如刘小瓜所想的去安抚村民，李茂白天那场“苦肉计”和村民失控的恐慌，让她心中疑窦丛生。李茂的伤……太过刻意！那灼伤起泡的速度和程度，与她所知辣椒汁液的效力不符！她借口安顿李茂养伤，实则暗中留意其动向。入夜后，她敏锐地察觉到李茂和那个形迹可疑的老仆，悄然离开了暂住的村舍，方向正是这关帝庙！
她屏住呼吸，锐利的目光穿透黑暗，死死锁定那扇虚掩的庙门。腰间的地质锤无声无息地滑入掌心，冰冷的触感让她沸腾的杀意稍稍凝实。她像一只蓄势待发的猎豹，等待着致命一击的时机。
庙内，死寂依旧。
苏岚耐心地等待着。时间一点点流逝，寒风卷过断壁残垣，发出呜咽般的声响。就在她几乎要怀疑自己判断失误时——
“吱呀……”
一声极其轻微、带着锈蚀摩擦声的门轴转动声，打破了死寂！
庙门被从里面拉开一条缝隙！一个佝偻的身影如同受惊的老鼠，探头探脑地向外张望，正是那个老仆！他确认外面无人，才小心翼翼地侧身挤了出来，怀里似乎抱着一个用破布包裹的长条形物件，脚步匆匆地朝着村外矿坑的方向走去！
机会！
苏岚眼中寒光一闪！就在老仆踏出庙门、背对自己的瞬间，她足尖猛地一点地面，靛青色的身影如同离弦之箭，撕裂黑暗，带着一股凛冽的杀气，首扑庙门！
“砰——！”
沉重的庙门被她一脚狠狠踹开！腐朽的门板撞击在墙壁上，发出震耳欲聋的巨响，在死寂的夜里如同惊雷炸响！
“李茂！”苏岚清叱声如同冰玉相击，炸裂在空旷破败的殿堂内！她手持地质锤，锐利的目光如同探照灯，瞬间扫过庙内！
摇曳的烛火（显然是刚点燃不久）映照下，只见李茂正站在残破的供桌前，手里拿着一块沾着暗红色污迹的破布，似乎正在擦拭着什么。他显然被这突如其来的巨响惊得浑身一震，猛地转过身！
西目相对！
李茂脸上那份温润如玉的谦恭彻底消失！烛光跳跃，映照出他眼中一闪而逝的惊愕，随即被一种深不见底的阴鸷和冰冷的杀意取代！那眼神，如同从地狱深渊爬出的恶鬼，再无半分人色！
他手中擦拭的东西也暴露在烛光下——赫然是那柄白日里“试毒”用的、明晃晃的崭新银簪！而那块破布上沾染的暗红色污迹……分明是辣椒汁液干涸后的颜色！
“苏姑娘，”李茂的声音低沉沙哑，带着一种被揭穿后的、毫不掩饰的阴冷，如同毒蛇在石缝中游弋，“深夜造访，有何贵干？”他缓缓放下银簪和破布，动作看似从容，身体却己绷紧，如同蓄势待发的毒蛇。
苏岚的目光扫过银簪和破布上的污迹，又落回李茂那双深不见底、充满杀意的眼睛上，心中最后一丝疑虑彻底消散。她嘴角勾起一抹冰冷的、带着血腥味的弧度，手中的地质锤缓缓抬起，尖锐的棱角在烛光下闪烁着致命的寒芒。
“来送你上路。”她的声音不高，却字字如刀，带着砀山寒风的凛冽和滔天的杀意，狠狠劈向烛火摇曳中那张阴鸷的脸！
