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宁陕县衙后堂熏炉暖香暗涌，却盖不住桌案上两份账册弥散出的、截然不同的气息。一份是王敬仁亲笔誊录的、墨迹如新规整的县衙官册，列着少得可怜的赈济粮秣数目；另一份则是“济世堂”伙计呈来的、字迹潦草模糊的密册，纸页边角被反复捻搓得泛黑起毛，上面密密麻麻记载的购粮数目，大到足以让清流言官当堂呕血！
王敬仁手指抚过密册上最后一串触目惊心的数字（足够养起宁陕半城饥民），指尖竟因那数字背后代表的庞大银流而微颤。他那张保养得宜、惯于露出弥勒佛般笑容的富态脸上，此刻每道褶子都透着深深的后怕。银钱堆成的山固然，可这山上滚下的每一块石头，都能砸得他粉身碎骨！他把目光投向静立在侧的周弘远，周书吏喉结下意识地滚动，白净面皮在炉火下更显青灰。
“萧先生……”王敬仁的声音干涩得像是被沙砾打磨过，他望向阴影处那身玄色的、沉静如同古潭深水的身影，“这……这粮道……不可再流了！”他猛地攥紧密册，纸页在他掌心发出呻吟，“风声太紧！今晨……东省巡抚行辕……急递！己察觉关西粮道异动！严令各州县彻查！若有通匪、囤积者……就地……就地正法，抄没家产！”最后几个字说得艰涩无比，眼神里透出的是实实在在的恐惧——对东省那位以酷烈著称的“血手巡按”朱大典的恐惧！
炉火噼啪一声轻爆。萧寒缓缓抬眸，眸光平静地在王敬仁与周弘远惊惧的脸上扫过，如同掠过两张写满字的废纸。他上前一步，拿过那本被攥得变形的密册，动作稳定地打开翻到中间一页，指着其中一行蝇头小字——那是白芷清秀字迹标注的粮价浮动：
“永康五年腊月十七，斗米五百八十文。”
这个数字旁边，是上月同样的字条——“腊月初七，斗米五百六十文。”
“大人勿惊。济世堂，是药铺。”萧寒的声音毫无波澜，指尖点在那行小字上，“前日，铺里新收了一批南面运来的‘陈药’，路遇寒潮，十之西五浸水霉变。”他顿了顿，目光锐利地锁定王敬仁闪烁的眼眸，“药材发霉，不堪入药。人吃了会死。这粮……大人可明白？”
王敬仁猛地倒抽一口冷气！一股刺骨的寒意瞬间从脊椎窜上头顶！萧寒不是求情，不是申辩，更不是安抚！而是警告！ 这粮就是埋在这间暖室里的火药！朱大典若查粮道，查到宁陕，查到济世堂，查到他王敬仁每月收的那份来自朝阳沟的“平安捐”……他不敢想！
“明白！萧先生！兄弟明白！”周弘远反应极快，扑过来几乎是拽住萧寒的袖子，声音因极端恐惧而尖锐变调，“霉粮！必须是霉粮！我这就传话下去！‘济世堂’里‘霉药’，统统得烧了！一粒米……不！一粒霉药都不能再流出去了！”他肥胖的身子晃了两晃，差点在地。
萧寒轻轻抽回袖子，眼神平淡转向王敬仁：“既是霉药，自然要处理。寨主的意思，‘济世堂’人手不足……”他恰到好处地停住。
王敬仁脸上肌肉抽搐，心中惊涛骇浪！安璇英这是要捏着这随时会炸的粮道通牒，逼他站得更死、捆得更紧！他猛地一咬牙，挥手对门外侍立的心腹衙役低吼：“去！调两队快班！给老子盯死了！城里城外，一粒‘私贩的霉米’都不能出现！统统……就地焚毁！”衙役领命疾走，靴子踏在冰冷石板上的声音咚咚作响，如同丧钟敲在县太爷心上。
王敬仁颓然坐回铺着锦垫的太师椅，背心己被冷汗浸透。他看着萧寒挺拔冷峻的背影消失在暖阁厚厚的帷帘之外，眼神深处第一次对那个藏匿在青龙寨、从未在他面前露过面的女人，生出了如视深渊般的凛寒惧意。
同一片刺骨的寒冷，降临在宁陕县城西北角的低矮窝棚区。
济世堂后门外，那口熬煮“风寒驱疫汤”的巨大铜锅下，最后一点余烬也熄灭了。
寒风吹得破布门帘狂抖，卷起地上枯草败叶。衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民挤在寒风中，眼巴巴地望着那口冰冷的大锅，再不见昔日哪怕浑浊温热的一点点汤水气。几个半大的孩子裹着破絮，蜷缩在母亲怀里，低声哭叫着：“冷……饿……”
“怎么回事？白……白姑娘！施粥呢？驱疫汤呢？”一个老汉佝偻着背，拄着根歪木棍，声音嘶哑地朝着济世堂后门紧闭的小窗喊着，枯槁的脸上每道深刻的皱纹里都盛满了惊恐与绝望。人群被绝望点燃，不安地骚动起来，哭声和抱怨声越来越大。
“啪！”
一声刺耳的爆裂声猛地撕裂了这悲惨的哭号！
是济世堂后门挂着防风帘的一扇窄小透气窗被粗暴地推开！
一只布满冻疮与油污、缠着破布的手猛地探出窗外！伴随着嘶哑刺耳的、如同破锣刮锅般的怒吼：
“滚！都给老子滚开！哪来的不开眼的乞儿！济世堂是药铺！不是舍米的观音庙！”窗后露出一张凶悍而陌生的疤脸，瞪着外面的人群，唾沫横飞，“昨日熬药的破瓦罐被一群刁民挤破撞翻了！白姑娘好心！大冷天被炭火星子燎了手！哪还顾得上熬什么破汤！滚！都滚！再敢围着聒噪！老子去叫巡街的兵爷来锁了你们这帮穷鬼！”吼完“砰”地一声死死关上小窗！落下粗重的门栓！
人群瞬间死寂！只有寒风更加凄厉的呜咽！
窝棚的角落里，白芷死死捂着嘴，不让自己发出一丝呜咽！她刚刚在灶膛前“不小心”打翻的半碗火炭滚落在脚边，灼热的灰烬混着冰冷的泪珠，在她苍白的手背上洇开一团脏污湿热的灰黑印记。那滚烫的痛感与外面骤然被掐灭的微弱哭泣声交织在一起，烫得她灵魂都在战栗。她知道灶膛边那口新出现的“炸裂药锅”碎陶片下沾着的米浆是何时被泼洒上去的。安璇英的命令像寒冰塞进了她的喉咙里：
“民怒如火，施粥便是引燃之薪。断此薪，是为保全尔等性命。收起无谓的眼泪，它们比你窗外的乞活者，更不值价。”
窗外的哭声压抑着，最终变成绝望的低沉呜咽，如群狼在寒风中舔舐冻裂的伤口。白芷猛地转过身，手指用力扣进自己的掌心，指甲深陷肉中！她走到药柜暗格处，用力拉开，将那本记录粮米买卖的密册狠狠抓在手里，指骨因用力而惨白！册子边缘被攥得扭曲变形。
青龙寨主厅。
松明火把照亮了新扩建的聚义厅，更加宽敞宏阔。巨大的秦岭舆图高悬，上面清晰地勾勒出三个新归入版图的堡垒与匠作营的位置。
厅堂中央新垒砌了一个巨大的、兽首狰狞的铸铁火盆，里面松柴燃烧噼啪作响，蒸腾的热浪扭曲着空气。安璇英站在火盆旁，身形在高热的气流与冰冷的影子里显得愈发单薄挺拔。跳动的火光将她的侧影投在粗砺石壁上，如同蛰伏的龙影。
赵诚、张毅风、李书墨等核心干将肃立两侧。新收编的黑熊岩矿头孙大锤、飞龙峪木匠头陈七也站在下首，脸上还带着一丝初入核心的局促与兴奋。火盆光芒的边缘，一个裹在皮袄里、如同秃鹫般精瘦枯干的老者低垂着头，他叫刁顺，曾是宁陕一带出了名的“蛇头牙子”，专替边镇将官拐卖人口、处理见不得光的“人渣”，后被仇家废了右臂后，被安璇英秘密收罗入寨。
“外面风雪很冷。”安璇英清冷的声音打破沉寂，带着某种奇特的穿透力，盖过了火盆的噼啪声，“冷得骨头都裂开了缝。这缝隙里，活不下去了多少人？”
没人回答。只有火舌舔舐着空气。
“朝廷不在乎这些冻毙的枯骨。它只在乎它金殿丹陛的安稳。流民是草芥？是炭薪？”她的目光锐利地扫过众人，最终定格在火盆跳跃的烈焰之上，“草芥太多，压垮田埂便是荒年；薪柴成堆，引火一点，能焚尽城楼！”
火苗在她眸底跃动，如同危险的信号。
“王敬仁离不开青龙寨的‘太平钱’，就如朝廷离不开能替它挡刀的流民军。”她声音陡然沉冷如冰，“所以，寨子不能没有流民的压力！更不能让这股压力在宁陕近前炸开！”她手掌猛地拍在一侧长案上摆放的巨大沙盘——沙盘新塑了青龙寨、朝阳沟及宁陕城周边地形，还特意塑了一大片象征流民聚集的黑压压凹坑区域！
“刁顺！”安璇英目光如刀转向那枯瘦老者。
“老奴在！”刁顺佝偻着上前半步，仅存的独臂下意识搭在肋下悬挂的一根磨得锃亮的阴沉木管上（这是他传递密信的标志）。
“寨子周边五十里内，能走路，有家小的青壮男子，”安璇英冰冷的声音每一个字都清晰无比，像铁匠铺敲在红胚上的重锤，“按人头，给安家口粮，一日一次，不得过饱！饿不死，干得动活！每日开渠伐木者可得双份米粥！若有妇人幼儿投奔，一并登记造册，专辟草棚安置！”这是赤裸裸的枷锁——以家小为质，以活命米为链！
“寨主……这……这能成？”李书墨忍不住上前一步，他是经历过流民潮水般冲击威压的，“光是管那点口粮，怕也是……”
“寨中粮草，粒粒有数！”安璇英猛地打断他，语调斩钉截铁不容半分置疑！“够饿不死，不够吃饱！想活得好？想妻儿裹腹？”她的手指向沙盘上象征匠作营的熊熊炼铁炉灶，指向那片新开垦的野人谷军屯方向，“去那里！搬一块砖，凿一块石，开一方地！用汗！用血！去换！告诉他们，是青龙寨给了种子，可田要自己犁！”她目光如电射向张毅风、王铁牛等人，“若有异动，家眷棚为第一道铁网！敢反噬者，亲眷共担！寨规第一条，违者如何？”
“斩！家眷同罪！”张毅风瓮声回答，眼神凶狠。
“刁顺，明白？”
“明白！”刁顺浑浊的老眼闪过一丝狠厉与狡诈，用力点头。这套把戏，他太熟了。拿捏家小，驱赶青壮，本就是他的看家本事。只不过过去的买家是酷吏边将，如今的买家换成了更精妙的刀锋。
安璇英微微颔首，目光越过刁顺枯瘦的肩头，投向厅堂更角落的阴影。那里笔首地站着一个沉默的身影。此人身材中等，面相普通，穿着寨里普通新兵的皮甲，唯有那双眼神，沉静如同深潭底下的寒铁，带着一种近乎死士般的、将自身都当做消耗品的绝对沉寂。
他叫林风，原是黑石堡一名什长，全家死于突厥游骑破城之夜，苟活只为复仇。赵诚举荐他时，只说了三个字：“肯死，静。”
安璇英的目光落在他身上：“林风。”
“属下在。”林风踏前一步，声音无波无澜。
“你带十个人，去汉中北境。给你三个月时间，在那里，”安璇英抬手，指向沙盘沙盘最北端一处标识着混乱沙旋的标记处——那片沙旋象征汉中北面、土地兼并尤其酷烈、流民最为汹涌的交界地带，“竖起一面旗号，‘闯’也好，‘平天’也罢。名字随意，动静要大。”她眼神锐利如鹰隼盯住猎物，“聚集流民！专打有粮有堡的豪门大户！不攻城，但要让地主乡绅夜不敢安枕！要让汉中府衙的告急文书堆满巡抚案头！更要让那位‘血手巡按’朱大典焦头烂额！记住，你们就是燎原的火星子！点燃了火，就该让火自己去烧！”
“属下遵令！”林风声音依旧无起伏，只是腰背挺得更首。
“最后一步……”安璇英的声音陡然压低，如同风雪撞击在铁檐上的最后一个沉重音符。她踱步走到林风面前，离得极近，声音如同冰棱刺入对方耳膜：“三月后，若风声太急……或队伍膨胀过万……”她顿住，锐利的目光几乎要刺穿林风平静的瞳孔，才一字一顿说出那冰冷绝杀的指令：
“尔等，便从‘义军’，改称‘屠村狂魔’！”
林风的瞳孔猛地收缩！瞬间又归于死寂。如同石头投入寒潭，只激起一圈极小的冰冷涟漪。他明白了。他们是点燃火种的“忠骨”，更是必要时被指为万恶之首、用于安抚朝廷之怒、弃之如敝屣的“祭品”！
厅内气氛瞬间凝固，只闻得火盆火焰燃烧的咆哮！所有将领都感受到一股彻骨的寒意从这位寨主身上弥散开来！这是真正冰冷的枭雄之谋！以人命为刀兵，无血无泪！
“寨主高瞻远瞩！定鼎之功就在眼前！”赵诚激动得脸庞涨红，声音沙哑。他看到的并非血腥，而是铺向旧都威阳、通向复仇之路的天堑通途！
安璇英不再多言。她抬手，轻轻一握。摊开的掌心对着跳动的火光。
掌中无物。
只有一捧冰凉的、被火光映得通红的空气。
