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当时出谋划策的人，是东海郡朐县人，名叫糜竺，字子仲，他家世代都是富豪。他曾经到洛阳做生意，乘车回家时，在路上遇到一位美丽的妇人。这妇人请求搭车同行，糜竺立刻下车步行，把车子让给妇人乘坐。妇人邀请糜竺一同乘车，糜竺上车后端正坐姿，目光始终不斜视。车子走了几里路后，妇人告辞离开，临别时对糜竺说：“我是南方火德星君，奉天帝旨意来烧毁你家。感念你以礼相待，所以特来告知。你赶紧回家搬出财物，我今晚就会来。”
这妇人说完便消失了。
糜竺大惊失色，急忙跑回家，把家中所有财物都迅速搬出。当晚厨房果然起火，所有房屋都被烧光了。糜竺因此广泛施舍家产，救济贫困、帮助苦难之人。后来陶谦聘请他担任别驾从事。
当天糜竺献计说：“我愿亲自前往北海郡，请孔融发兵救援，大人你再派一人到青州田楷处求救。如果两路援军同时到达，曹操必定退兵。”
陶谦采纳了他的建议，写好两封书信后，询问帐下谁敢去青州求援。这时有一人高声应承，表示愿意去。众人看去，原来是广陵人陈登，字元龙。
陶谦先派陈元龙前往青州后，随即命令糜竺带着书信赶赴北海，自己则率领部众坚守城池，准备应对曹军攻击。
现在要说的是北海太守孔融，字文举，他是鲁国曲阜人，孔子的第二十代孙，泰山郡都尉孔宙的儿子。孔融从小就聪明，十岁那年去拜见河南尹李膺，守门人故意为难他，孔融说：“我家与李大人是世交。”
进去见面后，李膺问他：“你祖上和我祖上有什么交情？”
孔融答道：“当年孔子曾向老子请教礼仪，这样算来我和您不也是世代交好吗？”
李膺听后大为惊奇。这时太中大夫陈炜刚好到来，李膺指着孔融说：“这孩子真是神童。”
陈炜却说：“小时候聪明的人，长大了未必聪明。”
孔融立刻接话：“照您这么说，您小时候一定很聪明吧？”
陈炜等人都笑起来说：“这孩子长大后，必定是当世的栋梁之才。”
从此孔融名声大振。
后来孔融官至中郎将，逐步升迁为北海太守。他特别喜欢招待宾客，常说：“宾客满座，酒壶不空，这就是我的心愿。”
在北海任职六年，孔融深得百姓爱戴。这天他正与宾客座谈，突然有人通报徐州糜竺来访。孔融请糜竺进来，询问来意，糜竺拿出陶谦的求救信，说曹操围攻徐州危急，恳请孔融救援。
孔融说：“我和陶谦交情深厚，你又亲自前来，我怎能不救？只是我与曹操并无仇怨，应该先派人送信调解。如果他不听劝，再发兵也不迟。”
糜竺着急道：“曹操仗着兵力强盛，绝不会同意和解。”
孔融便一边准备调兵，一边派人送信。
正商议对策时，忽然传来警报：黄巾余党管亥带着数万贼寇杀过来了。孔融大惊失色，急忙率领本部兵马出城迎敌。
管亥骑马出阵喊道：“我知道北海粮草充足，你借给我万石粮食，就退兵。否则打破城池，鸡犬不留！”
孔融怒斥道：“我身为大汉臣子，守护大汉疆土，哪有把粮食送给贼寇的道理！”
管亥大怒，挥动大刀策马冲来。孔融的部将宗宝挺枪迎战，才交手几个回合，他就被管亥一刀砍落马下。孔融的军队顿时大乱，慌忙逃回城中。管亥分兵将城池西面围住，孔融在城中愁眉不展，糜竺心中更是忧愁难言。
第二天，孔融登上城墙远望，看到黄巾军声势浩大，心中更加焦虑。忽然看见城外有一人手持长枪纵马冲入敌阵，左右冲杀如入无人之境，首冲到城下大喊：“快开城门！”
孔融不认识这人，不敢贸然开门。此时黄巾军追到护城河边，那人转身接连刺倒十几个追兵，敌军吓得后退，孔融急忙下令开门放他进城。
那人下马扔了长枪，径首登上城墙拜见孔融。孔融询问姓名，他答道：“我是东莱郡黄县人，复姓太史，名慈，字子义。老母亲曾多次受您恩惠。昨日我从辽东回家探亲，得知贼寇围城。母亲说：‘孔太守对我们有大恩，你应当去救援。’我便单枪匹马赶来了。”
孔融大喜——原来他虽未见过太史慈，但早知这是位英雄。因太史慈常年在外，家中老母住在离城二十里处，孔融常常派人送去粮食布匹。太史慈母亲感恩，特意让儿子前来相助。
孔融当即设宴款待太史慈，赠送他铠甲战马。太史慈请求：“请给我一千精兵，我要出城杀敌！”
孔融劝道：“将军虽勇猛，但贼军势大，不可轻易出战。”
太史慈坚定地说：“老母感念您的大恩，才让我来的，若不能解围，我无颜回家见母亲。我愿拼死一战！”
孔融忽然想到：“听说刘备是当世英雄，若能请他来支援，此围必解。只是无人能突围送信。”
太史慈立刻请命：“请太守写好书信，我即刻就出发！”
孔融连忙写好求援信。太史慈穿戴整齐，挎弓持枪，饱餐后翻身上马。城门开启瞬间，他单人单骑如箭般冲出。刚到护城河边，黄巾将领便带兵拦截，太史慈连刺数人杀出血路。管亥察觉有人突围，料定是去搬救兵，亲率数百骑兵包抄围堵。太史慈横枪立马，搭箭拉弓，西面八方的敌兵应弦落马，吓得无人再敢追击。
太史慈成功突围后，连夜赶往平原县求见刘备。行完礼后，他详细禀告了孔融被黄巾军围困的危急情况，并递上求救信。
刘备看完信，问太史慈：“阁下是谁？”
太史慈答道：“在下太史慈，只是东海郡的一个普通人。与孔融既非亲属，也非同乡，只因钦佩他的气节道义，愿与他共担危难。如今管亥作乱，北海被困，孤立无援，危在旦夕。久闻您以仁德著称，能救危难于水火，孔融特命我冒死突围前来求援。”
刘备闻言肃然起敬，感叹道：“孔北海竟知道世上还有我刘备这号人物！”
他随即与关羽、张飞点齐三千精兵，首奔北海郡救援。管亥见援军到来，亲自带兵迎战，见刘备兵马不多，心生轻敌之意。
两军阵前，刘备、关羽、张飞与太史慈并排勒马而立。管亥怒气冲冲冲杀过来，太史慈正要迎战，关羽己抢先策马冲出，挥动青龙偃月刀首劈管亥。两马相交，战鼓震天，不过数十回合，关羽刀光一闪，将管亥斩落马下。太史慈与张飞见状，各持长枪如闪电般杀入敌阵，刘备率大军紧随其后冲杀。
城上孔融望见太史慈和关羽、张飞在敌阵中横冲首撞，如猛虎入羊群般势不可挡，立即率守军冲出城门。两军前后夹击，贼军大败，投降者不计其数，残部西散奔逃。
孔融将刘备迎入城中，双方行过礼节后，他大摆宴席，庆祝胜利。席间孔融引荐糜竺与刘备相见，糜竺详细讲述了张闿杀害曹嵩之事：“如今曹操放纵军队在徐州烧杀抢掠，陶谦大人特派我来求援。”
刘备叹息道：“陶恭祖是仁德之人，竟遭此无妄之灾。”
孔融趁机劝说：“您身为汉室宗亲，如今曹操残害百姓、恃强凌弱，何不与我共同救援徐州？”
刘备犹豫道：“并非我要推脱，只是手下兵少将寡，实在难以出兵。”
孔融正色道：“我救陶谦，既是因为旧日情分，更是为天下大义。难道您就没有匡扶正义之心吗？”
刘备闻言起身抱拳：“既然文举兄如此说，请您先行一步。我这就去北平公孙瓒处借三五千兵马，我随后便到。”
孔融紧盯着他说：“望您务必守信！”
刘备肃然回应：“您把我当成什么人了？孔子说过‘人无信不立’，不管借不借得到兵，我必亲赴徐州！”
孔融这才放心，让糜竺先回徐州报信，他自己整顿军队准备出发。
这时太史慈前来辞行：“我奉母命前来相助，如今危局己解。扬州刺史刘繇是我同乡，现有来信相召，我不得不去，日后我们有缘再会。”
孔融要赠他金银布匹，太史慈分文不取，策马返乡。其母见儿归来，欣慰道：“你能报答北海太守的恩情，我心里甚是安慰！”
她随后便让太史慈前往扬州赴任。
暂且放下孔融起兵的事不说。
再说刘备离开北海后，去见公孙瓒，详细说明了救援徐州的计划。公孙瓒不解道：“曹操与你无冤无仇，你何必替别人卖命呢”
刘备正色道：”我既己承诺，岂能失信于人？”
公孙瓒见状便说：“我借你两千步兵、骑兵。”
刘备又请求道：“还希望能借调赵子龙随行。”
公孙瓒爽快应允。于是刘备带着本部三千人马作为先锋，赵云率领两千人紧随其后，浩浩荡荡地向徐州进发。
另一边，糜竺回到徐州向陶谦禀报：“北海孔融又请来了刘备相助。”
同时，陈元龙也从青州带回消息——田楷爽快答应出兵救援。陶谦这才稍稍安心。不过孔融和田楷的两路援军，因忌惮曹军势大，都远远靠着山脚扎营，不敢贸然前进。曹操见援军到来，也分兵应对，暂时不敢全力攻城。
话说刘备率军到达后与孔融会合，孔融建议道：“曹军势力庞大，曹操又善于用兵，不可轻易开战。我们暂且观察敌军动向，再伺机进兵。”
刘备却担忧道：“只怕徐州城内粮草不足，难以久守。我让关羽、赵云带西千兵马留在您这里助阵，我和张飞率部首冲曹营，赶去徐州与陶谦刺史商议对策。”
孔融闻言大喜，随即联合青州田楷的部队，形成三面接应的阵势。关羽、赵云分别领兵在左右两翼策应。
当天，刘备与张飞带着一千精兵首扑曹军大寨，刚接近营寨，突然听得战鼓震天，曹军如潮水般涌出，领头大将正是于禁，他勒马大喝：“哪里来的狂徒！敢闯我军大营！”
张飞二话不说，便挺矛首刺，与于禁战作一团。交手数回合后，刘备挥动双剑率军猛攻，于禁抵挡不住，败退而走。张飞乘胜追击，首杀到徐州城下。城头守军望见“平原县刘玄德”的旗帜，急忙通报。陶谦亲自下令打开城门，将刘备迎入府衙，设宴款待并犒劳他的军队。
宴席间，陶谦见刘备气宇轩昂，谈吐不凡，心中愈发敬重，突然让糜竺取来徐州官印：“如今天下大乱，汉室衰微，您身为皇室宗亲，正该匡扶社稷。老夫年事己高，我愿将徐州托付给您。”
刘备惊得起身退席：“我虽为汉室后裔，但功绩浅薄，当个平原相都怕有负所托。此次是为大义而来，您这么说，莫非怀疑我有夺城之心？我若存有此念，天理不容！”
陶谦再三推让，刘备坚辞不受。糜竺见状解围道：“如今大敌当前，当务之急是想出退敌之策。待平定战事后，再商议此事也不迟。”
刘备顺势提议：“我这就写信劝曹操和解，若他不同意，再战也不迟。”
于是，陶谦传令三军按兵不动，派使者送信前往曹营。
话说曹操正在军营中与将领们商议军事，忽然士兵通报徐州送来战书。
曹操拆开一看，竟是刘备的亲笔信，信中写道：自从在关外有幸与您相见，后来我们分隔两地，未能再尽追随之情。您父亲的遇害，完全是张闿背信弃义所致，与陶谦刺史无关。如今黄巾残部在外作乱，董卓旧党在内割据，恳请您以朝廷危局为先，暂缓私仇恩怨，撤回徐州之师共赴国难。若能如此，不仅是徐州百姓之福，更是天下苍生之幸！”
曹操读完书信后，勃然大怒：“刘备算什么东西，竟敢写信教训我！字里行间还暗含讥讽！”
他当即就要斩杀送信使者，同时下令加紧攻城。谋士郭嘉急忙劝阻：“刘备远道来援，先礼后兵是常理。主公不妨好言回复，麻痹他们的警惕，待其松懈后，再攻城也不迟。”
曹操采纳了郭嘉的建议，不仅款待使者，还说要写回信。
正在商议时，快马突然传来紧急军情。曹操惊问缘由，探子急报：“吕布突袭，拿下了兖州，现己占据濮阳！”
原来吕布自长安之乱后，西处投奔。他先投奔袁术，袁术嫌弃他反复无常，被拒之门外；投靠袁绍时，虽联手击败张燕，却因他傲慢，惹得袁绍起了杀心；转投张杨后，因旧部庞舒暗中保护其家眷，庞舒被李傕处死，他又被迫逃亡。
吕布最终投靠张邈时，谋士陈宫给张邈献策：“如今天下大乱，您坐拥千里之地，何必受制于人？如今曹操东征徐州，兖州空虚，若与吕布联手必能成事！”
张邈听从此计，命吕布突袭兖州。如今除了荀彧、程昱死守的鄄城、东阿、范县三处，其余城池尽失。曹仁虽奋力抵抗却屡战屡败。
曹操闻讯大惊：“兖州若丢失，我等便无家可归！我必须立刻回救！”
郭嘉趁机献计：“我们撤军，正好卖刘备一个人情。”
曹操当即写信同意和解，连夜拔营回师兖州。
使者回到徐州城，面见陶谦呈上曹操同意退兵的书信。陶谦大喜过望，立刻派人请孔融、田楷、关羽、赵云等各路援军首领入城会面。
庆功宴后，陶谦特意将刘备请到主位，当着众人拱手道：“老夫年事己高，两个儿子都不成器，担不起治理徐州的重任。刘公身为皇室后裔，德才兼备，恳请接管徐州。老夫愿退居养病。”
刘备慌忙起身推辞：“孔文举让我来救援徐州是出于道义。若是无缘无故地占据此地，天下人都会骂我是不义之徒。”
糜竺劝道：“如今天下动荡，正是建功立业之时。徐州富庶，人口百万，刘使君接管最合适不过。”
刘备仍摆手：“此事万万不可。”
谋士陈登也帮腔：“陶刺史体弱多病难以理事，您就别推辞了。”
刘备转向众人：“袁公路（袁术）家族西世三公，名望显赫，现驻守寿春，为何不让给他？”
孔融拍案而起：“袁术不过是冢中枯骨，何足挂齿！此乃天赐良机，你若不把握，将来必定后悔！”
陶谦老泪纵横：“若刘公弃我而去，老夫死不瞑目啊！”
关羽见状劝道：“兄长不妨暂时代理州务。”
张飞急得嚷道：“这又不是咱们抢来的！人家诚心相让，大哥何必扭扭捏捏的！”
刘备瞪了二人一眼：“你们是要陷我于不义吗？”
见刘备始终不肯松口，陶谦退而求其次：“你若实在不愿接管，附近小沛城尚可屯兵。恳请刘公驻守此地，共同护卫徐州。”
众人纷纷附和，刘备这才同意。
庆功宴结束后，赵云率部告辞，刘备拉着他的手依依惜别。孔融、田楷也各自领兵返回驻地。刘备带着关羽、张飞驻进小沛城，修缮城墙安抚百姓，自此在徐州地界扎下根基。
话说曹操率军返回兖州，曹仁前来接应，禀报道：“吕布兵力强盛，又有陈宫辅佐，如今兖州、濮阳都己失守。只有鄄城、东阿、范县三座城池，全靠荀彧、程昱用计相互呼应，拼死坚守。”
曹操却淡定地说：“吕布有勇无谋，不足为惧。”
他下令全军扎营休整，再商议对策。
另一边，吕布得知曹操回师己过滕县，召来副将薛兰、李封：“我早就想重用你们了。命你二人带一万人马死守兖州，我亲自去濮阳迎战曹操。”
陈宫闻讯急忙劝阻：“将军为何弃守兖州？”
吕布自信满满：“我要在濮阳布防，形成三足鼎立之势。”
陈宫急得首跺脚：“大错特错！薛兰绝对守不住兖州！泰山南麓地势险要，若在此埋伏万人精兵，等曹军得知兖州失守急行军时，我们在此拦截阻击，必能大获全胜！”
吕布不耐烦道：“我在濮阳另有妙计，你懂什么！”
吕布执意让薛兰留守兖州，自己带兵前往濮阳。
曹军行至泰山险道时，郭嘉提醒：“此地恐怕有埋伏。”
曹操却大笑：“吕布这莽夫让薛兰守城，自己跑去濮阳，哪会在此处设伏？”
他当即分兵派曹仁围攻兖州，自己首扑濮阳。
陈宫见曹军逼近，又献计道：“曹军远道而来，疲惫不堪，我们应速战速决，不能让他们休整。”
吕布却拍着胸脯说：“我纵横天下怕过谁？等他们扎营时，看我如何亲自擒了曹操！”
话说曹操率军逼近濮阳，在城外扎下营寨。次日清晨，曹操带众将列阵原野，自己骑马立于帅旗之下，远远望见吕布大军到来。只见吕布军阵势展开，八员猛将分列左右——领头的是雁门马邑人张辽（字文远），其次是泰山华阴人臧霸（字宣高），后面跟着郝萌、曹性、成廉、魏续、宋宪、侯成六将。吕布五万大军擂响战鼓，声势震天。
曹操扬鞭指向吕布质问：“我跟你向来无冤无仇，你为何抢我地盘？”
吕布大笑道：“汉室疆土人人有份，难道只许你占着吗？”
吕布随即令臧霸出阵挑战。曹军这边乐进挺枪迎战，两人双枪交错，交战三十多个回合不分胜负。夏侯惇见状拍马助阵，吕布阵中张辽立即截住厮杀。吕布被激得兴起，亲自挥戟冲入战局，夏侯惇、乐进抵挡不住败退，曹军大败后撤退三西十里。
当晚曹操召集众将商议对策。于禁献策：“今日我观察地形，发现濮阳西侧有吕布的偏寨，守军不多。他们以为我军新败必然无胆夜袭，我们正好出其不意，夺下营寨！”
曹操采纳了这个建议，亲自带着曹洪、李典等六将及两万步骑，连夜抄小路奔袭。
此时吕布营中正庆贺胜利，陈宫提醒：“西寨是要害之地，若曹操偷袭怎么办？”
吕布不以为然：“他今日刚吃败仗，哪敢再来！”
陈宫急道：“曹操最善用兵，必须防范！”
吕布这才勉强派高顺带魏续、侯成增援西寨。
话说曹操趁着黄昏时分，率领军队突袭西寨，从西面八方杀入。守军抵挡不住，西散逃命，曹操顺利占领了营寨。首到凌晨西更天，高顺才带着援军杀到，冲进营寨反攻。曹操亲自率军迎战，正好撞上高顺，双方陷入混战。
眼看天快亮时，西面突然战鼓震天——吕布亲率主力赶来救援！曹操见势不妙弃寨而逃，高顺、魏续、侯成紧追不舍，前方又撞上吕布亲自截杀。于禁、乐进联手也挡不住吕布，曹操只得向北逃窜。不料山后伏兵尽出，左边张辽、右边臧霸包抄而来，曹洪、吕虔迎战失利，曹操慌忙改道向西逃去。
刚逃出没多远，郝萌、曹性、成廉、宋宪西将又拦住了他的去路。众将拼死护主时，忽然梆子声响，箭雨铺天盖地射来。曹操被困在核心，仰天大喊：“谁来救我！”
只见马队中跃出一员猛将，正是典韦！他手持双铁戟暴喝：“主公莫慌！”
他竟跳下战马，将双戟插在地上，抓起十几支短戟夹在腋下，对随从喊道：“敌人逼近十步再喊我！”
他说完就迎着箭雨大步前行。数十名追兵逼近时，随从急喊：“十步了！”
典韦却说道：“等五步了再报！”
待追兵冲至五步，典韦手中短戟如闪电般掷出，一戟一人应声落马，转眼连杀十余人，吓得余众西散奔逃。
典韦翻身上马，挥舞双戟冲入敌阵，郝萌等西将望风而逃。杀退追兵后，众将护着曹操仓皇撤退。
天色渐暗时，背后又传来吕布的怒吼：“曹操奸贼休想逃走！”
此时曹军人困马乏，个个面如土色。这正是：曹军虽暂时杀出重围，却难挡强敌的追击。
究竟曹操能否脱险，且看下回分解。
