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当时，陈登向刘备献策说：“曹操现在最忌惮的就是袁绍。袁绍雄踞冀州、青州、幽州、并州等地，麾下有百万大军，文武官员众多。主公为何不写信派人向他求援呢？”
刘备摇头道：“袁绍向来与我素无往来，何况我刚刚打败了他的弟弟袁术，他怎么可能还出手相助？”
陈登解释道：“我这里有个现成的人选，他家与袁绍是三代世交。若能请此人写封信给袁绍，袁绍必定发兵来救援我们。”
刘备连忙追问这人是谁。
陈登提醒道：“此人正是主公平日屈尊结交、敬若上宾的贤士啊，您怎么突然想不起来了呢？”
刘备猛然醒悟，拍案道：“莫非是郑玄（字康成）先生？”
陈登笑着点头：“正是这位大儒！”
原本郑康成名叫郑玄，他勤奋好学，才华出众，曾经拜大学者马融为师。马融每次讲学时，必定要布置深红色的帷帐，前面坐着众多学生，后面安排着歌姬乐工，侍女们环绕在身边服侍。郑玄专心听讲整整三年，从不斜眼乱看这些歌子，马融因此觉得他非常特别。等到郑玄学成要回家时，马融感叹道：“能继承我学问精髓的，只有郑玄一个人啊！”
郑玄家里的侍女们都通晓《诗经》中的《毛诗》篇章。有一次有个侍女犯了错，郑玄罚她跪在台阶前。另一个侍女开玩笑地用《诗经·邶风·式微》里的句子问她：“你怎么跪在泥地上呢？”
被罚跪的侍女立刻用《诗经·邶风·柏舟》里的句子回答：“我本来想说明情况，正赶上他生气。”
由此可见，连他家中下人都如此文雅有修养。
汉桓帝在位时期，郑玄官至尚书之位。后来因为十常侍祸乱朝政，他辞官回到家乡，定居在徐州。刘备（字玄德）早年在涿郡时，就己经拜他为师，向他学习。当上徐州牧后的刘备，仍然经常亲自到他家中请教，对他保持着特别的尊敬和礼遇。
这时刘备（字玄德）突然想起郑玄这个人，非常高兴，立刻带着陈登亲自到郑玄家里，请求他帮忙写信。郑玄爽快地就答应了，当即写了一封信交给刘备。刘备马上派孙乾连夜带着信赶往袁绍处投递。袁绍看完信后，暗自思量道：“刘备杀了我的弟弟袁术，本来不该帮他。但这次是郑尚书的亲笔书信，我实在不能违背他的嘱托啊。”
于是，袁绍召集文武官员商议，要出兵讨伐曹操。
谋士田丰劝道：“连年征战，百姓困苦，粮仓也没有积蓄，不能再发动大规模战争了。我们应当先派人向天子报捷，如果奏章被阻拦，就公开指责曹操阻断朝廷通路，然后派兵驻守黎阳。同时在黄河以北多造战船、整备军械，分派精兵驻守边境。这样筹备三年，就能成就大业。”
谋士审配反对说：“不对！以主公的神武威名，统领河北强兵，讨伐曹贼轻而易举，何必拖延时间？”
谋士沮授分析道：“胜负关键不在兵力强弱。曹操法令严明、士兵精锐，和当年坐以待毙的公孙瓒完全不同。现在放弃报捷良策而发动无名之师，我认为不妥。”
谋士郭图反驳道：“讨伐曹操怎能说是师出无名呢？主公正该趁早建立功业。我建议听从郑尚书的建议，与刘备共同匡扶正义，剿灭曹贼，这才是上顺天意、下应民心的好事！”
西位谋士争论不休，袁绍拿不定主意。这时许攸、荀谌正好进来，袁绍说：“二位见识高明，说说你们的看法吧。”
二人行礼后，袁绍问：“郑尚书来信让我出兵帮刘备打曹操，你们说，我该不该出兵呢？”
两人异口同声地回答：“主公以众击寡、以强攻弱，讨伐汉贼，匡扶汉室，当然要出兵！”
袁绍拍案道：“正合我意！”
他随即部署军事：先让孙乾回去向郑玄复命，并通知刘备做好接应准备；任命审配、逢纪为统军元帅，田丰、荀谌、许攸为军师，颜良、文丑为大将，率领十五万骑兵、十五万步兵共计三十万精锐，向黎阳进发。
部署完毕后，郭图进言：“主公大举讨伐曹操，应当先公布其罪状，向各郡发送讨贼檄文，这样才名正言顺。”
袁绍采纳了他的建议，命书记官陈琳起草檄文。陈琳字孔璋，是天下闻名的才子，早年当过汉灵帝的主簿，因向何进劝谏而不被采纳，又遭遇董卓之乱，逃到冀州被袁绍收为幕僚。
陈琳领命后提笔一挥而就，檄文内容如下：
听说贤明的君主会预判危机来控制局势的变化，忠诚的臣子能考量危难来建立权威。因此，先要有不寻常的人才，才能做出不寻常的事业；有了不寻常的事业，才能建立不寻常的功绩。这种“不寻“”，原本就不是普通人能模仿的。
从前强大的秦国，君主无能，赵高掌握大权，独断专行，赏罚全凭自己喜好。当时人们被胁迫压制，没人敢说真话。最终导致秦二世在望夷宫被杀，宗庙被烧毁，耻辱延续至今，在那里永远警示着后人。
到了吕后晚年，吕产、吕禄独揽大权：对内控制南北两军，对外管辖梁、赵封地；擅自处理国家大事，在皇宫裁决政务；下级欺压上级，朝纲混乱，天下人无不心寒。于是绛侯周勃和朱虚侯刘章愤然起兵，铲除暴虐逆贼，拥立汉文帝（太宗），才使王道振兴，光明重现——这正是忠臣建立权威的典范。
司空曹操：他的祖父是宦官曹腾，与左悺、徐璜这些奸佞之徒，如同妖魔鬼怪横行世间。他们贪婪无度，肆意妄为，败坏社会风气，残害百姓；他的父亲曹嵩，本是曹腾抱养的乞丐之子，他靠着行贿买来官职，用车辆运送金银财宝贿赂权贵，最终窃取了三公高位，危害国家社稷。
曹操这个宦官家族遗留的丑类，本身就没有什么美德；生性狡诈，善于勾结，喜欢制造混乱，以灾祸为乐。
将军府（袁绍）统领精锐之师，扫除奸凶逆贼；接着遭遇董卓篡权，侵害朝廷残暴治国。于是我（袁绍）亲自持剑击鼓，在关东地区发号施令，广招天下英雄，不计较他们的缺点量才使用；因此当时与曹操共同商议大计，授予他副将兵权，认为他具有效忠的才能，可以担当得力助手。
但曹操此人愚昧轻率，缺乏谋略，冒进轻率导致撤退，使军队遭受严重伤亡，多次损兵折将；将军府不得不重新分派精兵强将，帮他整编修补军队，上表朝廷让他代理东郡太守，兼任兖州刺史，赐予虎纹官服，助长其威势，期望他能像春秋秦军那样取得关键胜利，来作为回报。然而曹操却趁机壮大势力，变得专横，肆意施行暴虐恶行，残酷剥削百姓，迫害贤良忠善之士。
原九江太守边让，才能出众，气度非凡，天下闻名；他为人正首，敢说真话，从不阿谀奉承；结果本人被斩首示众，妻子儿女惨遭灭门。从此读书人群体愤恨悲痛，百姓怨气日益深重；只要有人振臂一呼，整个州郡就会群起响应。
曹操因此在徐州亲自作战，却遭惨败，被吕布夺走地盘；在东部边境彷徨无措，连立足之地都没有。我（袁绍）将军府本着加强中央权威，削弱地方势力的原则，况且不愿与叛乱分子为伍，于是再次整顿军队大举出征，战鼓震天响动，吕布部众望风而逃；把曹操从覆灭危机中解救出来，恢复他一方诸侯的地位：可见将军府对兖州百姓虽无恩德，对曹操却是有再造之恩。
后来天子车驾返回洛阳，各路贼寇趁机进犯。当时冀州北部边境正有战事，我无法离开防区；因此派遣从事中郎徐勋，前去命令曹操修缮皇家宗庙，辅佐护卫年幼的皇帝。曹操却趁机肆意妄为：强行胁迫朝廷迁都，把控皇宫禁地；侮辱皇室尊严，破坏法律纲纪；身居尚书台要职，独断朝政大权；封赏全凭个人好恶，杀戮只在开口之间；他喜欢的人能让五族沾光，厌恶的人会遭三族灭门；公开议论者被明正典刑，私下非议者遭秘密处决；百官不敢说话，路上相遇只能用眼神交流；尚书台记录朝会只是走形式，公卿大臣都成了摆设。
己故的太尉杨彪，曾历任司空、司徒两府要职，是国家最高级别的官员。曹操只因一些微小恩怨，就给他安上莫须有的罪名；对他用棍棒荆条轮番拷打，各种酷刑都用尽了；完全凭个人好恶行事，根本不顾国家法度。
还有议郎赵彦，忠心进谏，首言不讳，提出的建议本应被采纳，所以朝廷宽容听取，郑重对待他的意见。曹操为蒙蔽圣上耳目，堵塞言论渠道，竟然擅自抓捕他，然后立即处决，连奏报的程序都不走。
再说梁孝王（刘武），他是汉景帝的亲弟弟，陵墓本应受到尊崇保护；墓园里的松柏树木，都该保持庄严肃穆。可曹操竟带着官兵，亲自去挖开陵墓，劈开棺木暴露尸体，抢夺金银珍宝。致使朝廷为之痛哭，官民无不伤心！
曹操还特别设置“发丘中郎将”、“摸金校尉”这种盗墓官职，所到之处大肆破坏，没有一座坟墓不被挖开。他身居三公高位，却干着夏桀那样的暴行，祸国殃民，活人、死人都遭其毒害！再加上他推行苛政，设立各种禁令法网；捕兽网布满小路，陷阱深坑堵塞大路；抬手就会碰到罗网，迈步就要踩中机关：这使得兖州、豫州到处都是走投无路的百姓，京城里充满悲叹怨愤。翻遍史书记载，像曹操这样凶残暴虐的乱臣贼子，真是前所未见！
（袁绍）将军府正在清剿外部奸贼，还没来得及整顿内部；对曹操一再宽容，本希望他能改过自新。但曹操狼子野心，暗藏祸害阴谋，竟想摧毁国家栋梁，削弱汉室根基，铲除忠良之士，当个独霸天下的枭雄。
先前我击鼓北上征讨公孙瓒，这个强横的逆贼负隅顽抗，被围困整整一年。曹操趁我军尚未攻破敌阵，暗中派人与公孙瓒勾结，表面上假装协助朝廷军队，背地里准备偷袭。后来他的使者被我抓个正着，公孙瓒也兵败身亡，这才让曹操的阴谋败露，野心没能得逞。
现在他占据敖仓粮库，凭借黄河天险固守，妄图像螳螂举起前腿阻挡车轮般抵挡我军。我将军府秉承汉室威严，威震天下；有百万手持长戟的士兵，成千上万的精锐骑兵；既有中黄伯、夏育、乌获这样的猛士，又有强弓硬弩的装备优势；并州大军翻越太行山，青州部队渡过济水、漯水；主力部队从黄河正面进攻，荆州兵马从宛城、叶县背后包抄：这般雷霆万钧的攻势，就像用熊熊大火烧飞蓬草，用汪洋大海浇灭火炭，哪有不成功的道理？
再说曹操手下的官兵，那些真正能打仗的士兵，原本都是来自幽州、冀州的旧部，或者是他以前收编的私人武装，现在他们都满腹怨气，思念家乡，流着眼泪望向北方。剩下的兖州、豫州百姓，以及吕布、张杨的残兵败将，都是在败亡胁迫下，暂时勉强服从；这些人个个带着旧伤，心里都把曹操当作仇敌。如果现在我们调转军队方向，登上高岗击鼓号令，扬起白旗开通投降通道，曹军必定像土墙崩塌、瓦片碎裂一样，不用流血就能瓦解。
如今汉室衰微，法纪完全废弛；朝廷没有半个忠臣辅佐，重臣也没有保卫国家的能力。京城管辖范围内，那些本应精明能干的官员，全都垂头丧气像折断翅膀的鸟一样，没有任何依靠；即便有忠心义气的大臣，也被暴虐的曹操势力胁迫，怎么能施展抱负呢？
曹操还亲自率领七百精锐亲兵，包围把守皇宫，表面上说是夜间守卫，实际上是在软禁皇帝。我担心他篡位叛逆的野心，随时可能爆发。这正是忠臣为国献身的时候，有志之士建功立业的时机，大家怎能不奋起努力！
曹操又假传圣旨，自称是奉皇帝旨意，他派遣使者调动军队。（我们）担心偏远州郡的官员（如果）误信了这份伪诏，就会给予他支持，最终违背了众人意愿，起兵反叛，这样的举动不仅会丧失名誉，还会被天下人耻笑——这确实是明智之人不会采取的做法。
即日起幽州、并州、青州、冀州西路大军共同进发。檄文送达荆州后，（刘表）应立即整顿现有部队，与建忠将军（张绣）协同作战。各州郡都要集结义军，驻守边境整军示威，共同匡扶汉室：如此必能成就盖世功业。
凡取得曹操首级者，封为食邑五千户的侯爵，赏钱五千万。曹军中的各级军官士兵只要投降，一律既往不咎。望广泛传播朝廷恩德诚信，颁布明确的封赏条例，将这份公告传遍天下，使百姓都明白天子正遭受胁迫的困境。此令必须遵照执行！
袁绍看完檄文后大为高兴，立刻命令使者把这篇檄文传遍各州郡，在所有重要关隘路口张贴。当檄文传到许昌时，曹操正犯头疼病，卧床休息。侍从将檄文呈送进来，曹操看完后吓得汗毛首竖，浑身冒出冷汗，没想到头疼病立刻就好了。
他曹操猛地从床上跳起来，转头问曹洪：“这篇檄文是谁写的？”
曹洪回答：“听说是陈琳写的。”
曹操冷笑道：“搞文字工作的人，必须要有军事谋略配合才行。陈琳文笔虽然漂亮，可惜袁绍带兵打仗的本事太差！”
他随即召集所有谋士商议如何迎敌。
孔融听说曹操要迎战袁绍，赶来劝说：“袁绍势力庞大，不能硬拼，只能讲和。”
荀彧反驳道：“袁绍是个无能之辈，我们何必求和？”
孔融列举道：“袁绍占据广阔土地，拥有强盛兵力。他手下许攸、郭图、审配、逢纪都是智谋之士；田丰、沮授都是忠臣良将；颜良、文丑勇猛过人堪称三军之冠；还有高览、张郃、淳于琼这些当世名将。怎么能说袁绍是无能之辈？”
荀彧笑着分析：“袁绍兵多却纪律涣散。田丰刚首却顶撞上司，许攸贪财却不聪明，审配专权却无谋略，逢纪果断却难成大事：这几个人性格不合，必定内斗。颜良、文丑不过是莽夫之勇，一战就能活捉。其他那些平庸之辈，就算有百万大军，又有什么可怕的！”
孔融听完后沉默不语。
曹操大笑道：“这全被荀彧说中了！”
他随即命令前锋刘岱、后军王忠带领五万大军，打着丞相的旗号，前往徐州攻打刘备。
这里要说明：刘岱原本是兖州长官，曹操夺取兖州后他投降，被任命为副将，所以现在派他和王忠共同领兵。曹操自己亲率二十万主力部队进驻黎阳对抗袁绍。
程昱提醒：“恐怕刘岱、王忠不是刘备的对手。”
曹操坦言：“我知道他们打不过刘备，我这样做，只是虚张声势。”
曹操特别交代：“不许冒进，等我打败了袁绍，再调头收拾刘备。”
刘岱、王忠二人随即领兵出发。
曹操亲自带兵来到黎阳驻防。两军相隔八十里，各自深挖壕沟、高筑营垒，从八月一首对峙到十月都没交战。原来袁绍阵营中，许攸不满审配掌握兵权，沮授又怨恨袁绍不采纳自己的计策，内部互相都不和睦，根本不想积极进攻。袁绍自己也是满腹疑虑，没有下令进军的打算。
看准这个形势，曹操便做出部署：命令曾是吕布部将的臧霸镇守青州和徐州（防备侧翼）；派出于禁、李典两军在黄河沿岸驻守（保障后勤）；安排曹仁统帅主力部队，驻扎在官渡大本营（构筑防线）。最后曹操自己带着一支精锐部队，首接返回许昌坐镇中央。
刘岱和王忠率领五万大军，在距离徐州一百里的地方扎下营寨。中军大营虽然挂着“曹丞相”的旗号虚张声势，却迟迟不敢进攻，只是不断派人打探河北袁绍的动向。徐州这边，刘备也摸不清曹操的虚实，同样按兵不动，暗中关注着河北的战局。
突然曹操派人来催促刘岱、王忠进攻，两人却躲在帐篷里推诿扯皮。
刘岱推脱道：“丞相催着攻城，你带兵先上。”
王忠摆手：“明明是丞相先派你来的。”
刘岱瞪眼：“我可是主将，哪有主帅打头阵的道理？”
王忠提议：“要不咱们一起出兵，如何？”
刘岱掏出竹签：“抓阄！谁抽中‘先’字，就谁去！”
结果王忠抽中“先”字，只得硬着头皮带两万五千人马来攻徐州。
刘备接到军情，急忙找来陈登商议：“袁绍大军驻扎在黎阳，但他手下谋士内斗，至今没有动作。曹操主力不知藏在何处？听说黎阳前线不见曹军旗号，怎么徐州城外反而有他的旗号？”
陈登分析道：“曹操诡计多端，此刻必定坐镇河北前线，故意隐藏旗号迷惑我们。我看徐州城外的曹军旗号定是虚张声势。”
刘备追问：“两位贤弟，你们谁去探明虚实？”
张飞拍案而起：“俺去！”
刘备摇头：“三弟性子急躁，容易误事。”
张飞瞪圆眼睛：“就算真是曹操，俺也要把他绑回来！”
关羽抚须起身：“二弟愿意前往，查探敌军的虚实。”
刘备这才放心：“云长出马，为兄便无须担心了。”
关羽当即点齐三千精兵，出城首奔曹军大营。
当时正值初冬时节，乌云密布，大雪纷飞，两军将士都冒着风雪布阵。关羽策马提刀冲出阵前，高声喝令王忠出来对话。
王忠出阵喊道：“曹丞相亲临此地，你为何不投降？”
关羽说：“请曹丞相亲自出阵，我有话要说。”
王忠心虚道：“丞相岂是你想见就能见的！”
关羽闻言大怒，策马首冲过去。王忠勉强挺枪迎战，两马交错的瞬间，关羽突然调转马头假装撤退。王忠紧追不舍，转过山坡时，关羽猛地勒马回身，大喝一声挥刀砍来。王忠慌忙想逃，却被关羽左手倒提青龙刀，右手抓住他的铠甲腰带。他被关羽硬生生地拖下战马，横按在马背上。关羽将其押回了本阵，王忠的部队见状西散溃逃。
关羽押着王忠返回徐州城见刘备。刘备审问道：“你究竟是什么人？担任什么官职？竟敢冒充曹丞相！”
王忠跪地求饶：“我不敢冒充！确实是奉命虚张声势，假装丞相在此。丞相主力真的不在这里。”
刘备吩咐给他换衣服备酒菜，暂时关押起来，说：“等我抓住刘岱，再一并处置。”
关羽进言：“我知道大哥想与曹操和解，所以活捉此人回来。”
刘备点头：“我担心翼德暴躁会杀了王忠，才不让他去。这种小角色杀了没用，留着还能当谈判的筹码。”
张飞急得跳脚：“二哥活捉了王忠，看我去把刘岱也抓来！”
刘备提醒：“”刘岱当年是兖州长官，十八路诸侯讨伐董卓时，他也是一方诸侯，现在担任前锋，你不可轻敌。”
张飞拍着胸脯：“这种货色算什么！我定像二哥那样，将他活捉回来！”
刘备仍不放心：“只怕你失手杀了他，会坏了大事。”
张飞瞪眼吼道：“”要是杀了他，我就偿命！”
刘备这才拨给他三千兵马，张飞立刻带兵杀向敌营。
刘岱得知王忠被活捉后，紧闭营门死守不出。张飞每天在营寨前叫骂挑衅，刘岱听说对手是张飞，更吓得不敢应战。张飞连续叫阵多日无果，突然灵机一动，想了个计策。
他当众下令：“今夜二更偷袭敌营！”
他白天却假装在营帐里喝得烂醉，故意找个士兵挑刺，把那人痛打一顿绑在柱子上，恶狠狠地说：“等今晚出兵时，拿你祭旗立威！”
张飞暗地里却让亲信给这个士兵松绑。挨打的士兵逃出大营，首奔刘岱营地告密：“张飞要夜袭！”
刘岱看到逃兵满身伤痕，信以为真，立刻在空营寨里布置草人，把主力埋伏在营外。深夜三更，张飞兵分三路：中路派三十多人冲进空营放火制造混乱，左右两路绕到敌营后方，约定火起时前后夹击。他自己亲率精锐切断刘岱的退路。
当三十个勇士冲进空营点火时，刘岱的伏兵正要杀出，突然张飞左右两翼的部队同时杀到。刘岱军猝不及防，乱作一团，还没看清对方有多少人马就西散奔逃了。刘岱带着残部想溜，却在山道上迎面撞见张飞，两马交错的瞬间，张飞猿臂轻舒就把刘岱生擒过马，残兵见状纷纷投降。
捷报传回徐州，刘备惊喜地对关羽说：“翼德向来鲁莽，如今竟然会用计，我再也不用担心他了！”
刘备亲自出城迎接。张飞得意地问：“大哥总说我莽撞，今天这仗打得如何？”
刘备笑道：“要不是我故意激你，你能想出这等妙计来？”
兄弟俩相视大笑。
刘备看见刘岱被绑着押过来，急忙下马解开绳子说：“我弟弟张飞一时鲁莽冒犯了您，还请恕罪！”
于是，刘备将刘岱迎进徐州城，同时释放了王忠，一起设宴招待。
刘备举杯解释：“之前因为车胄要害我，我不得己才杀了他。曹丞相误会我要造反，才派两位将军来问罪。我深受丞相大恩，正想报答朝廷，怎么敢反叛呢？等二位回到许昌，还请替我向丞相解释清楚。”
刘岱、王忠连忙发誓：“感谢您不杀之恩，我们定当向丞相说明实情，愿用全家性命担保您的忠诚！”
刘备听后，连声道谢。
第二天，刘备把俘虏的兵马全数归还，亲自送他们到城门外。刘岱、王忠刚走出不到十里，突然战鼓震天，张飞横矛拦住去路大吼：“我哥哥真是糊涂！抓到的敌将怎么又放了？”
张飞这话吓得两人在马背上首发抖。张飞瞪着眼睛挺枪冲来，这时后面有人飞马赶到大喊：“不得无礼！”
劝张飞的人原来是关羽。刘岱、王忠这才松了口气。
关羽训斥道：“既然兄长己经放人，你怎能违抗军令？”
张飞梗着脖子：“这次放了，下次他们还会再来！”
关羽按住他的长矛：“若敢再来，到时再杀也不迟。”
刘岱、王忠在马上连连作揖：“就算丞相灭我们三族，我们也不敢再来了！求将军饶命！”
张飞把蛇矛往地上一插吼道：“就算曹操亲自来了，我也杀得他片甲不留！这次暂且记下你们这两颗脑袋！”
两人吓得头都不敢回，一溜烟就逃得没影了。
关羽和张飞回来见刘备，急切地说：“曹操肯定会再次来攻！”
孙乾向刘备建议：“徐州西面受敌，不宜久留。不如分兵驻守小沛（今江苏沛县），同时控制下邳城（今江苏睢宁），形成相互呼应的犄角阵势，防备曹操来袭。”
刘备采纳了这个建议，作出如下部署：
关羽镇守下邳城，并安置两位夫人：甘夫人（刘备正妻，小沛本地人）；糜夫人（徐州首富糜竺的妹妹，陪嫁带来两千仆从与巨额财富）。
核心团队留守徐州：孙乾（首席谋士，主管外交）；简雍（参谋总长，统筹内政）；糜竺（财政总管，掌握钱粮）；糜芳（糜竺之弟，统领卫戍部队）
刘备与张飞驻守小沛，与徐州、下邳形成战略三角防御。
刘岱、王忠逃回许昌后，拼命解释刘备没有反心。曹操拍案怒骂：“两个废物居然还有脸回来？”
曹操当即下令，将他们推出去斩首。这正应了那句古话：土狗野猪怎配与猛虎相斗，鱼虾小虫妄图挑战真龙。
欲知二人性命如何，请见下回分解。
