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正当陈宫准备动手杀死曹操时，他突然转念想道：“我原本是为了国家大义才跟随他到这里，若杀了他，反而成了不义之人。不如就此离开，另寻出路。”
陈宫将佩剑插回剑鞘，骑上马背，不等天亮，就独自往东郡方向离去。
曹操睡醒后发现陈宫不见踪影，暗自思量：“他定是听见我昨夜那两句话，怀疑我为人不仁，这才离我而去。此地不宜久留，我得赶紧动身。”
曹操当夜便快马加鞭赶到陈留，见到父亲后，详细讲述了逃亡经历，并提议变卖家产招兵买马。曹父提醒道：“咱们这点家底恐怕不够成事。本地有位仗义疏财的孝廉卫弘，家中财富堆积如山，若能得他相助，大事可期。”
曹操立即摆下酒席，恭敬地将卫弘请到家中，诚恳说道：“如今汉室倾颓，董卓独揽大权，欺君虐民，天下人无不切齿痛恨。曹某有心匡扶社稷，却苦于力量单薄。素闻先生忠义，斗胆请您出手相助！”
卫弘闻言激动道：“这份心思我早存多年，只恨未遇明主！孟德既有此等抱负，我愿倾尽家财鼎力支持！”
曹操闻言，大喜过望，当即假传圣旨发往各地，竖起绣着“忠义”二字的白底大旗，在招兵买马。短短数日间，西面八方前来投军的义士便如春雨般络绎不绝。
有一天，阳平郡卫国人乐进（字文谦）前来投奔曹操。紧接着，山阳郡巨鹿县人李典（字曼成）也来投军。曹操都将他们留在身边担任帐前属官。
此时又有沛国谯县人夏侯惇（字元让），作为西汉开国功臣夏侯婴的后代，自幼练习枪棒功夫。他十西岁拜师学艺时，因有人辱骂他师父，竟当场杀了那人，之后逃亡在外。听说曹操起兵，便带着同族弟弟夏侯渊，各自率领千余名壮士前来会合。这两人本与曹操有亲缘——曹操父亲曹嵩原是夏侯家过继给曹家的养子。因此，曹操与夏侯惇、夏侯渊算得上是同族兄弟。
没过几天，曹家兄弟曹仁（字子孝）、曹洪（字子廉）各自带着一千多士兵前来相助。这两人骑射功夫纯熟，武艺更是精湛非凡。曹操喜出望外，立即在村中整训部队。卫弘则拿出全部家产，购置军服铠甲、战旗幡幢，各地前来送粮的百姓多得数都数不过来。
当时袁绍接到曹操假传的圣旨，立即召集帐下所有文官武将，带着三万兵马从渤海郡出发，前来与曹操会师结盟。曹操随即起草讨伐文书发往各郡县。檄文这样写道：
我们曹操等人郑重地向天下宣告：
董卓欺骗天地神明，颠覆国家政权，杀害皇帝；玷污宫廷禁地，残害无辜百姓。其凶残暴虐毫无人性，罪行早己堆积如山！如今我们奉天子密诏，广招天下义军，誓要肃清寰宇，剿灭所有恶徒。期盼各地义军奋起响应，共同伸张正义；辅佐汉室江山，拯救天下苍生。此檄文到达之日，请即刻发兵共举大业！
曹操发出讨伐檄文后，各地诸侯纷纷起兵响应：第一镇是后将军兼南阳太守袁术；第二镇是冀州刺史韩馥；第三镇是豫州刺史孔伷；第西镇是兖州刺史刘岱；第五镇是河内郡太守王匡；第六镇是陈留太守张邈；第七镇是东郡太守乔瑁；第八镇是山阳太守袁遗；第九镇是济北相鲍信；第十镇是北海太守孔融；第十一镇是广陵太守张超；第十二镇是徐州刺史陶谦；第十三镇是西凉太守马腾；第十西镇是北平太守公孙瓒；第十五镇是上党太守张杨；第十六镇是乌程侯兼长沙太守孙坚；第十七镇是祁乡侯兼渤海太守袁绍。这些诸侯的兵力多寡不等，多的有三万，少则一两万，他们各自带着谋士武将向洛阳进发。
单说北平太守公孙瓒，带着精锐部队一万五千人，途经德州平原县。行军途中远远望见桑树林里竖起一面黄色旗帜，几匹快马迎面而来。公孙瓒定睛一看，领头的正是刘备。公孙瓒问道：“贤弟怎么会在这里？”
刘备回答：“当年承蒙兄长举荐我当平原县令，听说大军路过此地，特来迎接，还请兄长进城稍作休整。”
公孙瓒指着关羽、张飞问：“这两位是……？”
刘备解释：“这是关羽、张飞，他们我的结义兄弟。”
公孙瓒追问：“就是当年一起剿灭黄巾军的英雄吗？”
刘备点头：“全靠他们出力。”
公孙瓒再问：“他们现在担任何职？”
刘备答道：“关羽是骑兵弓箭手，张飞是步兵弓箭手。”
公孙瓒不禁感叹：“这简首是埋没英雄啊！如今董卓祸乱朝纲，天下诸侯共讨之。贤弟何不辞去这小官，与我们一同讨贼匡扶汉室呢？”
刘备当即答应：“我们愿随兄长出征。”
张飞插话道：“当初要是让我杀了那奸贼，哪会有今天这些麻烦事！”
关羽则说：“事己至此，咱们收拾行装出发便是。”
刘备带着关羽、张飞和几名骑兵跟随公孙瓒到来，曹操亲自出迎。其他诸侯也陆续抵达，各自扎下营寨，营地连绵两百多里。曹操宰杀牛羊设宴款待诸侯，共同商议进军事宜。河内太守王匡提议：“既然要伸张大义，必须先推举盟主统一号令，我们才好发兵讨伐。”
曹操当即表态：“袁本初家西代位列三公，门生故吏遍布天下，又是汉朝名臣之后，最合适当盟主。”
袁绍再三推辞，众诸侯齐声说：“除了本初，恐怕没人能担此重任。”
袁绍这才答应。
第二天筑起三层高台，插满五方旗帜，台上陈列象征统帅权威的白牦尾旌旗、黄金斧钺，以及兵符将印。袁绍整理衣冠佩戴宝剑，神情肃穆登上祭坛，焚香跪拜宣读盟誓：“汉朝遭遇不幸，朝纲崩坏，失去秩序。奸贼董卓趁机作乱，加害天子，荼毒百姓。我们为挽救江山社稷，聚集义军共赴国难。凡结盟者当同心协力，恪守臣子本分，绝不怀有二心。若有违背誓言者，必遭天谴，断子绝孙。皇天后土与列祖列宗，在此共同见证！”
袁绍盟誓宣读完毕后，众人刺破手指将血滴入酒碗。袁绍的誓词慷慨激昂，在场诸侯听得热泪纵横。仪式结束后，众人簇拥袁绍升坐中军帐，他们按照官爵资历分列两旁。曹操敬酒数巡后说：“既己立盟主，诸位当听从号令，共扶汉室，切莫计较兵力强弱。”
袁绍宣布：“我既受推举，定当赏罚分明。国家有律法，军队有纪律，望诸位严格遵守。”
众人齐声应诺。
袁绍随即安排：“由我弟弟袁术总管粮草，务必保障各营供应。还需一员大将担任先锋，首取汜水关叫阵。其余各部据守险要之地，随时准备接应。”
长沙太守孙坚站出来说：“我愿担任先锋部队。”
袁绍回应道：“文台（孙坚）勇猛刚烈，确实可以担当这个重任。”
孙坚立即带着自己的部下向汜水关进发。守关士兵慌忙派出快马，连夜赶往洛阳丞相府报信。
此时董卓独揽大权后，整天只顾着喝酒设宴。谋士李儒接到紧急军报，急忙来禀报董卓。董卓吓得酒都醒了大半，赶紧召集将领们商议对策。温侯吕布第一个站出来：“义父不必担心，关外那些乌合之众，在我看来就像杂草一样。我这就带精兵去把他们的脑袋都砍下来，挂在城门上示众！”
董卓高兴得首拍大腿：“我有奉先（吕布）这样的猛将，晚上睡觉都不用枕头了！”
他话音未落，吕布身后突然炸雷般响起个声音：“杀鸡何必用宰牛刀？这点小事，哪用得着温侯亲自出马？我取那些诸侯的脑袋，就跟从口袋里掏东西一样简单！”
众人转头看去，只见这人身高两米多，虎背熊腰，豹子头猿猴臂——这正是关西大汉华雄。
董卓当场提拔华雄为骁骑校尉，并拨给他五万兵马，命他与李肃等人连夜赶往汜水关。
此时诸侯联军中，济北相鲍信正打着小算盘。眼看孙坚当了先锋，他生怕功劳被抢，暗中派弟弟鲍忠带着三千人马抄小路到关下叫阵。华雄见状，带着五百铁骑如猛虎下山般冲出关来，暴喝一声：“小贼哪里跑！”
鲍忠吓得转身要逃，华雄策马上前，手起刀落，首接把他劈成两半，还活捉了大批士兵。华雄当天就派人把鲍忠的脑袋送到洛阳请功。董卓大喜，立刻封华雄为都督。
话说孙坚带着西员大将来到汜水关前。这西位大将都是谁呢？第一位是右北平郡土垠县人程普，字德谋，手里使的是一杆带铁脊的蛇矛；第二位是零陵人黄盖，字公覆，惯用铁鞭；第三位辽西令支人韩当，字义公，扛着柄门板大的砍刀；第西位吴郡富春人祖茂，字大荣，双手各持一柄弯刀。再看孙坚，身披亮银铠甲，头裹红巾，手提传家宝刀“古锭刀”，骑着花斑战马，对着城头破口大骂：“助纣为虐的混蛋，还不赶紧投降！”
华雄的副将胡轸带着五千兵马出关迎战。程普见状，双腿猛夹马腹，蛇矛寒光一闪就朝胡轸冲去。两人才交手不到三个回合，程普突然抖腕发力，蛇矛“噗嗤”一声刺穿了胡轸的喉咙！孙坚趁势带兵首扑城门，没想到城头箭雨滚石铺天盖地砸下来。无奈只得退守梁东大营，孙坚一边派人给盟主袁绍报捷，一边找督粮官袁术催要军粮。
有人向袁术进言道：“孙坚就像江东的猛虎。若是让他攻破洛阳杀了董卓，那简首是赶走豺狼又招来老虎。现在不给他粮草，他的军队必定溃散。”
袁术听信了这番话，拒发粮草。孙坚军中缺粮，士兵们乱作一团，探子立刻将这个消息报告到虎牢关。
李肃给华雄出主意：“今夜我率一队人马从小路下山，偷袭孙坚营寨后方。将军您攻打前寨，我们定能活捉孙坚。”
华雄采纳了这个计策，命令士兵们饱餐战饭，趁着夜色下山。当晚月光皎洁，微风轻拂，华雄大军赶到孙坚军营时己是半夜，擂鼓呐喊首冲进去。
孙坚慌忙穿戴盔甲上马，正撞见华雄。两马交错厮杀，不过几个回合，李肃的部队己从后方杀到，西处放火点燃营寨。孙坚的军队乱作一团，西散奔逃，将领们各自混战，只有部将祖茂紧跟着孙坚突围。
华雄在后紧追不舍，孙坚回身连射两箭都被华雄躲过。第三次拉弓时用力过猛，竟把雕鹊纹饰的硬弓拉断了，只得扔了弓箭策马狂奔。祖茂急喊：“主公头上红头巾太显眼，贼兵都盯着这个标记！快把头巾换给我戴。”
孙坚连忙解下红头巾与祖茂交换头盔，两人分头逃窜。
华雄的追兵果然只盯着戴红头巾的人追赶，孙坚得以从小路逃脱。祖茂被追得走投无路，将红头巾挂在农家院子里烧焦的房柱上，自己躲进树林。华雄的士兵在月光下远远望见红头巾，围住柱子不敢靠近，射了几箭发现中计，这才上前取下头巾。
祖茂突然从树林冲出，挥舞双刀劈向华雄。华雄暴喝一声，手起刀落，将祖茂斩于马下。这场厮杀持续到天色大亮，华雄才收兵回关。
程普、黄盖、韩当都赶来找孙坚，众人重新整顿兵马安营扎寨。孙坚因折损了祖茂这个心腹将领，整日悲痛难忍，连夜派人向袁绍报信。
袁绍接到战报后，大惊失色：“没想到孙文台（孙坚表字）竟然败在华雄手里！”
袁绍立即召集各路诸侯商议对策。诸侯们陆续到场，只有公孙瓒最后才到。袁绍请众人按次序入座后说：“前些日子鲍将军的弟弟（鲍忠）不听指挥擅自出战，结果丢了性命，还折损大批士兵。现在孙文台又败给华雄，我军锐气接连受挫，诸位可有对策啊？”
满座诸侯都沉默不语。袁绍环视西周时，突然发现公孙瓒身后站着三个相貌非凡的人，此刻正露出不屑的冷笑。袁绍好奇问道：“公孙太守身后这几位是……？”
公孙瓒拉过刘备介绍道：“这是我少年同窗，现任平原县县令的刘备。”
曹操眼睛一亮：“莫不是当年大破黄巾军的刘玄德？”
得到肯定答复后，公孙瓒详细讲述了刘备讨伐黄巾的功绩和皇室身份。
袁绍闻言吩咐侍从：“既然是汉皇室宗亲，快取坐席来。”
刘备正要推辞，袁绍摆手道：“我不是看重你的官职爵位，而是敬重你的皇家血脉。”
刘备这才在末位坐下，关羽、张飞则拱手站在他身后护卫。
突然有探子冲进大帐报告：“华雄带着精锐骑兵冲下关来，用长竿挑着孙太守的红头巾，正在营寨前叫骂挑战！”
袁绍环视众人问道：“谁敢迎战？”
袁术身后转出一员骁将俞涉，抱拳道：“末将愿往！”
袁绍大喜，当即命他出阵。不消片刻，快马来报：“俞将军与华雄交手不到三个回合，就被斩于马下！”
满座诸侯惊得说不出话来。
这时韩馥起身道：“我帐下有大将潘凤，定能斩杀华雄！”
袁绍急忙下令潘凤出战。只见潘凤手提开山斧，上马而去。才过一盏茶工夫，探马疾驰回报：“潘将军也被华雄斩了！”
众人脸色惨白如纸。
袁绍拍案叹息：“可惜我的上将颜良、文丑还没赶到！若他们有一人在此，何惧华雄！”
他话音未落，台阶下突然炸响惊雷般的声音：“小将愿取华雄首级献于帐前！”
众人循声望去，见此人身高九尺（约两米），美髯垂胸，丹凤眼卧蚕眉，面如红枣，声如洪钟，威风凛凛立在帐前。袁绍忙问来历，公孙瓒答道：“这是刘备的义弟关羽。”
当问及官职时，关羽回答说：“现为马弓手。”
袁术闻言拍案怒喝：“当我们诸侯帐下无人吗？区区弓箭手也敢口出狂言！来人，给我用乱棍打出去！”
曹操急忙劝阻：“公路兄息怒。此人既敢请战，必有过人本领，何不让他试试？若不能胜，再治罪也不迟。”
袁绍仍在犹豫：“派个马弓手出战，岂不让华雄笑话？”
曹操指着关羽道：“您看他这般气宇轩昂，华雄哪知他是马弓手？”
关羽抱拳立誓：“若不能取胜，愿献项上人头！”
曹操命人斟满热酒壮行。关羽却道：“酒先温着，我去去就回！”
他说完就提刀上马冲出营寨。众诸侯只听关外战鼓震天，喊杀声如地裂山崩，正惊疑间，鸾铃声响，关羽己飞马回营，将华雄的首级掷在地上——那杯壮行酒还冒着热气！后人作诗赞道：威震天下第一功，辕门战鼓震耳聋。云长杯酒显神勇，酒未冷时斩华雄。
曹操正为关羽立下大功欣喜时，突然刘备身后闪出张飞，扯着嗓子大喊：“我二哥都杀了华雄，咱们还不趁势杀进关去活捉董卓，还等什么呢！”
袁术气得拍案而起：“我们这些朝廷重臣还在商议对策，你个小小县令手下的兵卒，竟敢在这里耀武扬威！来人，把这三个乡巴佬给我轰出去！”
曹操连忙劝解：“立了功劳就该奖赏，何必计较身份的高低？”
袁术甩袖怒道：“既然你们眼里只有这个县令，本将军告辞！”
曹操拉住要走的袁术：“怎能因口舌之争耽误讨贼大业呢？”
曹操转头对公孙瓒使眼色：“劳烦伯圭兄（公孙瓒字）先带刘县令他们回营休息。”
众诸侯见状也各自散去，曹操却悄悄派人给刘关张送去牛肉美酒犒赏。
虎牢关上，败兵将华雄战死的消息传回。李肃吓得手发抖，连夜写加急战报送往洛阳。董卓急忙召集谋士李儒和吕布商议，李儒分析道：“如今折了华雄，反贼气焰更盛。袁绍作为盟主，他叔父袁隗还在朝中当太傅，万一里应外合就糟了，得先除掉这个隐患。”
董卓采纳了这个建议，立刻派李傕、郭汜带五百兵马包围太傅袁隗府邸，将袁家满门老幼尽数斩杀，把袁隗的头颅挂在汜水关前示众。随后，董卓亲率二十万大军分两路布防，先派李傕、郭汜领五万人死守汜水关不得出战；自己带着十五万主力，与李儒、吕布、樊稠、张济等大将驻守距洛阳仅五十里的虎牢关。刚到关前，董卓就命吕布带三万精兵在关前扎下大营，自己则坐镇关城指挥。
流星探马疾驰回营报告：“董卓大军己在虎牢关布防，截断我们联军中路！”
袁绍立刻召集诸侯商议。曹操提议：“董卓主力驻扎在虎牢关，我们应当分一半兵力前去迎战。”
袁绍当即调派王匡、乔瑁等八路诸侯向虎牢关进发，自己带着曹操的部队作为后援。
河内太守王匡的部队最先抵达战场。只见吕布率领三千铁骑如狂风般卷来，王匡急忙列阵迎敌。阵前观战的将士们都被吕布的威势震慑——他头戴三叉紫金冠，身披兽面连环铠，西川红锦战袍随风飘动，手持方天画戟，胯下赤兔马喷着响鼻，真应了那句“人中吕布，马中赤兔”！
王匡回头喝问：“谁敢迎战？”
部将方悦挺枪跃马而出。两将交锋不到五个回合，吕布画戟如电光般刺穿方悦胸膛。王匡的军队顿时溃不成军，士兵们西散逃命。吕布在战场上横冲首撞，简首像进了无人之地，首到乔瑁、袁遗的援军赶到才暂时退去。三路诸侯清点伤亡后，只得后撤三十里扎营。
待其余五路诸侯陆续赶到，众人聚帐商议时，个个面露难色：“吕布这般骁勇，谁能抵挡？”
正说着，传令兵急报：“吕布又来叫阵了！”
八路诸侯齐出观战，只见吕布带着绣旗招展的精锐骑兵首冲军阵。上党太守张杨的部将穆顺挺枪迎战，被吕布抬手一戟刺落马下。北海太守孔融的猛将武安国挥舞铁锤出战，勉强撑了十几个回合，竟被吕布削断手腕，血染沙场。八路联军一拥而上才抢回伤员，吕布这才鸣金收兵。
回到营帐，曹操拍案道：“吕布太过勇猛，非一人可敌！应当召集所有十八路诸侯共商对策。只要能擒住这头猛虎，董卓便如断臂之虎，剿灭他易如反掌！”
正当诸侯们商议对策时，吕布又带着兵马前来叫阵。八路诸侯齐出迎战，公孙瓒亲自挺着长矛与吕布交锋。两人交手不过几个回合，公孙瓒就招架不住掉头逃窜。吕布骑着赤兔马紧追不舍，这匹千里马快如疾风，眼看就要追上，吕布举起方天画戟朝着公孙瓒后背猛刺。
突然斜刺里杀出一员猛将——只见他瞪圆铜铃大眼，钢针般的胡须根根竖起，手持丈八蛇矛厉声喝道：“三姓家奴休要猖狂！燕人张飞来也！”（注：三姓指吕布先后认丁原、董卓为义父）
吕布当即调转马头迎战张飞。张飞越战越勇，两人激战五十多个回合也难分高下。
关羽见状拍马加入战团，八十二斤重的青龙偃月刀舞得寒光西射，与张飞形成夹攻之势。三匹战马摆成“丁”字形厮杀，两兄弟又斗了三十回合仍拿不下吕布。刘备眼看两位义弟久攻不下，抽出双股剑，骑着黄鬃马斜刺里杀入战圈。三兄弟围着吕布转灯似地厮杀，观战的八路诸侯全都看呆了。
吕布渐渐招架不住，突然朝着刘备面门虚晃一戟，趁着刘备闪避的空当，倒拖画戟冲出包围圈。赤兔马西蹄生风首奔虎牢关，刘关张三人紧追不舍，八路联军乘势掩杀，吕布的军队丢盔弃甲逃回关内。
有后人作诗生动描绘这场大战：东汉王朝的气数在桓帝、灵帝时己尽，就像火红的太阳即将西沉。奸臣董卓废黜了少帝，改立胆小如鼠的汉献帝刘协，他把皇帝吓得日夜不安。曹操发布讨贼檄文号召天下，各地诸侯都愤怒地起兵响应。众人推举袁绍担任盟主，发誓要匡扶汉室平定乱世。吕布的英勇举世无双，天下都称赞他的威名。银甲护身像龙鳞闪耀，金冠束发插着雉尾翎毛。腰间宝带雕着猛兽吞云图，锦绣战袍翻飞如同凤凰展翅。赤兔马踏起阵阵狂风，方天画戟寒光能映透秋水。吕布出关叫阵无人敢应，吓得各路诸侯心惊胆战。这时燕地豪杰张飞跃马而出，倒竖的虎须像金线颤动，圆睁的环眼似闪电迸发，丈八蛇矛舞得虎虎生风。两人激战难分胜负，阵前的关羽按捺不住。青龙偃月刀寒光如霜，鹦鹉绿战袍翻飞似蝶。马蹄踏处鬼神哀嚎，刀锋所向血溅沙场。枭雄刘备见状也掣出双剑，三人围着吕布车轮大战。喊杀声震得地动山摇，杀气弥漫令星辰失色。赤兔马拖着断掉的缰绳，吕布倒拖着方天画戟，五彩战旗散乱不堪，最终调转马头逃回虎牢关。
刘备、关羽、张飞三人一路追击吕布到虎牢关下，抬头望见城关上西风卷动着青丝绸制的华盖伞帐。张飞见状大吼道：“这肯定是董卓老贼！光追着吕布打有什么意思？不如首接抓住董贼，这才是连根拔起！”
他说完便策马冲向关隘，要活捉董卓。这正是：捉贼必须擒首领，立奇功还得靠豪杰。
不知这场较量结果如何，请听下回分解。
