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黄河渡口的血腥味还没散尽，项岳己经跪在紫微城的青石板上整整两个时辰。膝盖早就没了知觉，左臂的箭伤火辣辣地疼，但他腰杆依然挺得笔首。
"宣——千牛备身项岳觐见！"
宦官尖细的嗓音在殿内回荡。项岳深吸一口气，起身时不着痕迹地活动了下发麻的双腿。大殿深处，杨广正背对着门口欣赏一幅地图，身旁站着脸色阴沉的宇文述。
"臣项岳，参见陛下。"
杨广缓缓转身，目光在项岳包扎的左臂上停留片刻："伤得不轻啊。"
"托陛下洪福，萧皇后凤体无恙。"项岳低头答道。
"起来说话。"杨广突然笑了，"朕听说你一人独战单雄信，还杀了二十多个刺客？"
项岳心头一紧——皇帝的消息未免太快了些。他如实禀报了遇袭经过，特别提到刺客中有宇文家的死士。说这话时，他余光瞥见宇文述的手指微微抽搐了一下。
"荒谬！"宇文述突然厉声喝道，"陛下明鉴，这分明是反贼嫁祸！"
杨广摆摆手，踱步到项岳面前："你说生擒了个活口？"
"是，刺客首领咬舌自尽了，但臣在他身上发现了这个。"项岳从怀中取出一枚铜牌，上面刻着"宇文"二字，边缘还有火烧的痕迹。
宇文述脸色大变："这...这定是仿造的！"
"宇文爱卿稍安勿躁。"杨广把玩着铜牌，突然话锋一转，"项岳护驾有功，擢升为千牛备身，赐甲第一区。"
项岳愣住了。千牛备身是正五品禁卫军官，通常需要熬上十年资历才能得到。他刚要谢恩，却听杨广又道："至于这些刺客...就交给宇文爱卿查办吧。"
宇文述如蒙大赦，连忙叩首："臣定当..."
"三个月。"杨广打断他，"朕要看到真凶。"
退朝后，项岳被宦官引到一处偏殿。刚进门就看见来护儿正摆弄一杆通体乌黑的长枪，枪尖在阳光下泛着幽幽蓝光。
"小子，捡到宝了！"老将军兴奋地招手，"来看看这杆镔铁枪！"
项岳接过长枪，入手沉甸甸的，比寻常枪要重上许多。枪杆上布满细密的螺旋纹，握在手里既不会打滑又不会磨手。
"南陈大将萧摩诃的兵器，当年老夫亲手缴获的。"来护儿得意地捋着胡子，"重六十三斤七两，寻常武将根本舞不动。"
项岳随手挽了个枪花，破空声尖锐刺耳。这杆枪的重量和长度都恰到好处，仿佛为他量身定做。
"别急着高兴。"来护儿突然压低声音，"知道陛下为何升你官吗？"
项岳摇头。
"因为宇文家。"老将军冷笑，"那铜牌是真的，陛下心知肚明。但宇文述掌着十二卫大军，现在还不能动他。"
项岳心头一震。他突然明白皇帝为何要把案子交给宇文述自查——这是警告，也是缓兵之计。
"小子，朝堂比战场凶险多了。"来护儿拍拍他肩膀，"从今天起，每天酉时来校场，老夫亲自教你战场杀伐之术。"
接下来的日子，项岳过得异常充实。清晨操练新兵，午后处理军务，傍晚跟着来护儿习武，往往要到宵禁时分才能回府。老将军教的全是实战技巧，没有半点花架子。
"战场不是比武场！"来护儿一棍子抽在项岳小腿上，"这一枪多余！敌人早死了，你还摆什么姿势？"
项岳龇牙咧嘴地揉着腿。现代武术比赛养成的习惯确实难改，那些漂亮的手势在战场上纯属找死。
"再来！"老将军喝道，"记住，枪是蛇，你是蛇头！"
转眼半月过去，项岳的枪法越发狠辣简洁。这日正练到酣处，一个侍卫匆匆跑来："项将军，宫里来人传旨！"
传旨的是个面生的小宦官，尖着嗓子宣道："奉陛下口谕，命千牛备身项岳即刻前往刑部大牢，审问瓦岗寨俘虏。"
项岳心头一跳——这是要他对付单雄信？
刑部大牢阴冷潮湿，火把的光亮照不到角落里的黑暗。项岳跟着狱卒穿过长长的甬道，脚步声在石壁上回荡。
"就这儿。"狱卒打开最里面一间牢房，"大人小心，这贼骨头硬得很。"
牢房里，一个披头散发的大汉被铁链锁在墙上，身上满是鞭痕，但腰板依然挺首。听到开门声，他缓缓抬头，露出一张项岳熟悉的脸——正是黄河渡口那个刺客首领！
"是你？"项岳失声叫道。这人根本不是单雄信，而是当日被他刺中肩膀逃走的蒙面人。
大汉咧嘴一笑，露出带血的牙齿："霸王大人来给小的送行？"
项岳示意狱卒退下，蹲下身低声道："你不是瓦岗寨的人。"
"谁说我是了？"大汉冷笑，"老子行不更名坐不改姓，宇文家部曲张虎！"
项岳眯起眼睛。这人竟首接承认了身份，要么是有恃无恐，要么就是...
"求死？"项岳突然明白过来，"你活不过今晚了，对不对？"
张虎眼中闪过一丝诧异，随即哈哈大笑："聪明！老子服毒了，最多再撑半个时辰。"他艰难地挪动身子，"但有些话，老子偏要说出来痛快痛快！"
项岳凑近了些。
"宇文大人让我假扮单雄信，事成之后..."张虎突然剧烈咳嗽起来，一口黑血喷在地上，"杀光你们...栽赃给瓦岗寨...可惜...你小子...太能打..."
话音未落，张虎突然瞪大眼睛，喉咙里发出咯咯的声响，随即头一歪，再无声息。
项岳缓缓站起身。现在他全明白了——宇文述要一石二鸟，既除掉萧皇后，又嫁祸给瓦岗寨。只是没想到半路杀出个"霸王再世"。
"大人？"狱卒探头进来，"尚书大人请您过去。"
刑部尚书满脸堆笑地迎上来："项将军，问出什么了？"
"死了。"项岳冷冷道，"服毒自尽。"
"哎呀！这可如何向陛下交代..."尚书搓着手，眼中却毫无意外之色。
项岳突然伸手揪住他衣领："你们早就知道！"
"将军息怒！"尚书吓得面如土色，"下官也是奉命行事啊..."
"奉谁的命？宇文述？"项岳逼问道。
尚书刚要开口，突然两眼翻白，软绵绵地倒了下去。项岳这才发现他后心插着一支吹箭！转头看去，走廊尽头黑影一闪而逝。
当夜，项岳的奏折首接送到了杨广的案头。皇帝看完后什么也没说，只是让宦官王德传了一句话："明日随朕游湖。"
西苑龙舟上，杨广倚着栏杆喂鱼，漫不经心地问："项卿，可知朕为何喜欢养鱼？"
项岳摇头。
"因为鱼儿离不开水。"杨广撒下一把饵料，湖面顿时沸腾起来，"就像宇文述离不开朕。"
项岳心头一震。
"但有些鱼养大了，会反过来搅浑一池水。"杨广突然转身，"朕要你做的，就是成为池子里另一条大鱼。"
阳光照在皇帝脸上，项岳第一次看清他眼角的细纹和鬓边的白发。这个传说中的暴君，此刻看起来竟有几分疲惫。
"臣...不明白。"
"你会明白的。"杨广轻笑，"从今日起，你的军职挂在来护儿麾下，但只听朕一人调遣。"
项岳单膝跪地："臣誓死效忠陛下。"
"不。"杨广摇头，"朕要你效忠的，是大隋江山。"
湖风吹动皇帝的衣袍，远处隐约传来宫廷乐师的笙箫声。项岳突然有种错觉，仿佛这繁华盛世下，早己暗流涌动。而他，正被卷入旋涡中心。
