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建安十三年冬，大巴山的初雪尚未消融，巴郡驿站外的青铜虎首灯柱结着冰棱，映得 "巴郡商盟" 的杏黄旗愈发鲜艳。朱凯望着山道上蜿蜒的蜀使车队，腰间条形码纹身与剑柄符文微微震动 —— 刘璋的使者张松，终于带着益州牧的手札来了。
申时三刻，凛冽的北风卷着雪粒拍打在驿站的青铜兽首门环上，发出铮铮轻响。张松的青鸾车碾过铺满防滑铁蒺藜的石板路，停在雕有飞虎纹的檐廊下。这位益州别驾裹紧狐裘下车，短小精悍的身形在高大的门庭映衬下略显局促，可他目若朗星，扫视西周时，将檐角悬挂的荧光风铃、门柱暗刻的巴人符文尽收眼底。
"朱将军治巴郡三载，今益州乏粮，需黄金千镒、战马五百匹，十日内送达成都。" 张松甩袖落座，单刀首入，袖中刘璋的手札随着动作微微露出一角，暗示着背后的威慑力。他伸手着案几上的虎皮垫，触感柔软却暗藏杀机，目光如鹰隼般紧盯着朱凯。
朱凯嘴角勾起一抹若有若无的笑意，袍袖轻拂间，早己备好的《巴郡财赋账》在烛火摇曳中缓缓展开，泛黄的竹简被映得透亮。"子乔兄且看，" 他修长的手指点在密密麻麻的账目上，"去岁剿匪，单是改良铁蒺藜与鸟鸣器便耗银三百镒；开渠治水，从勘察地形到招募民夫，又用度二百。" 说着，他指向账册上触目惊心的朱砂批注，"如今库中仅剩百镒黄金，若强征于民，恐生民变啊。" 话音低沉，满是无奈与忧虑。
张松抚着稀疏的胡须，冷笑出声："将军坐拥子午谷商道，蜀锦北运获利颇丰，岂会穷困至此？" 他的目光突然被账册里夹着的商队通关文牒吸引，探身细看，上面飞虎卫与商盟的双重印信鲜红夺目，每道关卡标注的 "护商费十钱" 明细整齐排列。他心中暗自盘算，这商道每日往来商贾众多，光是护商费便是一笔不菲收入，朱凯必有隐瞒。
"蜀道难，难于上青天啊。" 朱凯突然长叹一声，展开一卷《蜀道运粮图》，算筹在图上 "米盐损耗" 处重重一敲，发出清脆声响。"子乔兄请看，从巴郡运粮至成都，山路险狭，骡马在崎岖山道上行走，每石米损耗三成，骡马倒毙十之二三。" 他忽然压低声音，身体前倾，似是推心置腹，"但若以巴郡井盐换成都蜀锦......" 说到此处戛然而止，眼中闪过一丝狡黠，成功勾起张松的好奇心。
驿站后堂，朱凯取出密封的井盐样本，雪白结晶在瓷盘中泛着微光："子乔兄可知，巴郡盐井日产盐千斤，可解益州半数盐荒。" 他铺开蜀锦价目表，"成都蜀锦一匹值百钱，而巴郡井盐一斤可售五十钱 ——" 算筹在案上摆出天平，"一斤盐换两匹锦，明公既得实惠，巴郡亦能完税，此乃双赢之策。"
张松的手指划过价目表，发现每笔交易都记着 "飞虎卫护商成本"，忽然瞥见朱凯腕间的条形码："将军善用奇器，却为何不用铁蒺藜护粮道？"
"铁蒺藜能防山贼，却防不了蜀道塌方。" 朱凯指向墙上的《山林灾害图》，"去岁金牛道雪崩，三十车蜀锦尽毁。若以盐锦互易，巴郡派水师经长江转运，损耗可降至一成。" 他忽然取出商盟的青铜腰牌，"商队己备百艘快船，专走三峡水道。"
是夜，张松独自查看驿站仓库，却见货架上堆满荧光标记的军资：改良铁蒺藜、鸟鸣器零件、飞虎纹甲胄。墙角的《军功田图》上，每个士卒的良田分配都与剿匪战绩挂钩，不禁倒吸凉气 —— 朱凯治下，竟将军队与民生拧成一股绳。
"子乔兄看够了？" 朱凯的声音从暗处传来，手中捧着刘璋旧年的《巴蜀分疆图》，"当年刘使君让某守巴郡，不过想借飞虎卫剿匪。" 他指尖划过图上的 "落鹰峡"，"如今某治下无山贼，却有商队千余，百姓屯田万亩，子乔兄以为，这些是黄金千镒能买来的？"
张松望着朱凯腰间的青铜剑，忽然想起李丰曾密报，此剑与巴人廪君图腾暗合："将军若不缴税，使君必疑你拥兵自重。"
"某有一策，可解使君之疑。" 朱凯展开《盐锦互易条约》，"巴郡每年向成都输送井盐十万斤，换取蜀锦二十万匹。" 他指着条约末页的荧光印泥，"此印用巴郡萤火虫粉调制，遇水显形，可防伪造。"
黎明时分，张松在驿站外遇见晨训的飞虎卫。但见商队护卫与士卒混编演练 "梅花阵"，货箱打开竟是暗藏的弩车，车夫们甩鞭的节奏竟与鸟鸣器频率相合。更让他心惊的是，就连路边的孩童都能辨认荧光路标，对着他的车队吹出警示短音。
"子乔兄可曾想过，" 朱凯递过染着荧光的《互易明细》，"这些井盐换回的蜀锦，不仅能充作军资，更能让巴郡子民穿上暖衣。" 他指向远处的梯田，"某不缴黄金，却缴民心 —— 使君若要治罪，百姓自会拦轿喊冤。"
张松摸着袖中刘璋的密信，信中叮嘱 "若朱凯抗命，便夺其兵权"，却望着驿站梁柱上百姓敬献的 "护民" 匾额，忽然犹豫。账册上的百镒黄金，分明是朱凯故意示弱，而满仓的井盐与暗藏的军器，才是真正的底气。
正午饯行时，朱凯将《盐锦互易条约》封入涂着荧光虎纹的木匣："子乔兄若能说服使君，巴郡愿开三井盐场为质。" 他忽然压低声音，"听闻曹操大军南下，赤壁之战一触即发，使君难道不想留着巴郡这柄利刃？"
张松盯着木匣上的白虎纹，想起昨夜看见的飞虎卫水阵 —— 百艘快船在江面摆出的阵型，竟与巴人战典中的 "江豚阵" 如出一辙。他忽然明白，朱凯不是抗税，是要将巴郡变成割据一方的资本。
"将军此策，某自会如实禀报使君。" 张松收下木匣，袖中暗藏的益州地图上，巴郡地界己被他用朱砂圈了又圈，"只是使君若问起黄金......"
"就说被某用来铸了护民的铁蒺藜。" 朱凯指向驿站外墙的《山林生存图》，"子乔兄可知，巴郡百姓现在只认两样东西：一是能换粮食的井盐，二是能护家园的飞虎旗 —— 至于黄金，在这乱世，哪有民心值钱？"
张松的车队离开巴郡时，雪又纷纷扬扬地下了起来。朱凯望着渐行渐远的青鸾车，对身旁的霜华笑道："刘璋若允互易，巴郡可借蜀锦稳住江东；若不允......" 他指向江心的飞虎卫水寨，"咱们早就在三峡布下了铁蒺藜阵。"
霜华轻抚玉笛，笛身 "护民" 二字与驿站的荧光标记相映："张松此去，怕是要在刘璋面前演一出 ' 穷郡弱兵 ' 的戏码。" 她忽然想起账册里的 "黄金百镒"，实则是朱凯将半数库银分给了屯田百姓，"夫君这招以虚打实，既示弱又示强，倒像是从《巴人战典》中学的？"
"非也。" 朱凯望着飞虎卫士卒帮商队加固车轮，忽然想起初到巴郡时的窘境，"某学的是巴郡百姓 —— 他们用井盐换粮食，用汗水换安定，这才是最精妙的算学。"
雪夜，巴郡城楼的荧光烽火次第亮起，与江心的浮标连成一片。朱凯知道，这场关于黄金与井盐的博弈，不过是乱世中的小小涟漪。真正的较量，在于谁能让百姓相信，跟着他能在这烽烟西起的天下，守住一方灶台的炊烟，护住孩童手中的识字帖。
而张松回到成都时，打开朱凯的木匣，发现除了条约，还有半块刻着 "巴郡子民" 的青铜腰牌。他忽然对着刘璋的手札苦笑 —— 朱凯哪里是在缴税，分明是在向益州展示，什么叫做 "得民心者，得井盐；得井盐者，得天下"。
