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咸安十六年秋，御花园内金桂飘香，簌簌落花铺满汉白玉小径。苏明薇手持团扇漫步其中，看似悠然的神态下，眼底却藏着挥之不去的忧虑。周承钧虽死，但他遗留的党羽尚未完全肃清，朝堂暗流仍在涌动。
"娘娘，大理寺卿求见。"清芷的声音打断了她的思绪。苏明薇微微颔首，转身走向凉亭。身着绯袍的大理寺卿王肃神色凝重，跪地行礼后，从袖中取出一叠卷宗："娘娘，近日核查周党余孽财产时，发现了这封密信。"
泛黄的信笺上字迹潦草，却是熟悉的倭寇文风。苏明薇瞳孔微缩，信中竟提到"东瀛秘宝即将抵港，需联络朝中新主接应"。"新主？周承钧己死，难道还有人暗中勾结倭寇？"她将信笺反复，忽闻远处传来急促脚步声。
沈明远铠甲未卸，风尘仆仆闯入花园："娘娘！今日辰时，一艘挂着商船旗号的船只在吴淞口强行靠岸，官兵查验时遭到武装抵抗，带队的竟是松本三郎的胞弟松本次郎！"他说着展开一幅海图，红点密密麻麻标注着沿海异动，"属下怀疑，这与那封密信有关。"
与此同时，养心殿内气氛压抑如铅。萧景琰将奏折重重摔在案上，龙纹屏风上映出他阴沉的倒影："短短三个月，沿海竟发生七起私盐劫案！王卿家，你对此事作何解释？"新任内阁首辅王禹跪倒在地，额角渗出冷汗："陛下息怒，臣己命刑部彻查，定能揪出幕后黑手......"
"彻查？"萧景琰冷笑，"每次都是这句空话！"他忽然想起什么，转头问身旁太监："皇后近日可曾递过折子？"
当夜，坤宁宫灯火通明。苏明薇展开沈明远送来的倭寇货物清单，目光停留在"漆器三百箱"的条目上。"清芷，传影卫，让他们重点盯防装载漆器的马车。"她指尖划过清单，突然注意到货物起运地——萨摩藩。这个曾与周允文频繁书信往来的日本藩镇，此刻出现得太过蹊跷。
三日后，京城郊外官道。一队马车正朝着城门疾驰，车辕上的漆纹隐约可见倭国菊纹标志。埋伏在暗处的影卫突然杀出，领头的黑衣人见状，挥刀砍断缰绳，惊马嘶鸣着冲向路边悬崖。千钧一发之际，沈明远飞身上前，长剑挑开车帘，却见箱内并非漆器，而是数十个裹着油布的陶瓮，隐隐传来刺鼻的硫磺味。
"不好！是火药！"沈明远脸色骤变，话音未落，后方一辆马车突然爆炸，火光冲天。混乱中，黑衣人趁乱逃脱，只留下满地残骸。
消息传入宫中，萧景琰震怒不己。他连夜召见苏明薇与沈明远，御案上堆满了各地急报："倭寇不仅私运军火，还在暗中煽动流民！更可恨的是，朝中竟有人为他们提供通关文书！"他猛地扯开案头密函，信纸在空中簌簌作响，"看看这个！工部侍郎张成业收受倭人贿赂，私自放行十艘货船！"
苏明薇接过密函，目光扫过张成业的供词，心中却泛起疑惑。张成业不过是个五品小官，怎会有如此能量？她正要开口，殿外突然传来喧哗声。一名侍卫浑身浴血闯进来："陛下！东安门守军哗变，城门己被叛军占领！"
养心殿内顿时乱作一团。萧景琰握剑的手青筋暴起："沈明远，速带羽林卫平叛！皇后，你留守宫中，务必......"他的话被一阵剧烈的爆炸声打断，整座宫殿都在震颤。透过窗棂，可见远处宫墙上火光冲天，浓烟中隐约传来"清君侧"的喊杀声。
苏明薇抓住萧景琰的衣袖："陛下，叛军来势汹汹，恐有内应！"她忽然想起王肃前日呈上的密信，心头一紧，"或许我们都忽略了一个人——王禹！他升任首辅后，多次驳回查抄周党余产的奏折，还将沿海防务交给了亲信！"
萧景琰瞳孔骤缩，正要下令，养心殿大门突然被撞开。数十名叛军举着火把闯入，为首之人竟是王禹的侄子、禁军统领王彪。"陛下，交出沈明远和皇后，饶你不死！"王彪的钢刀首指龙椅，火光映得他脸上的伤疤狰狞可怖，"倭国大人说了，只要除掉这二人，便助我们......"
"住口！"萧景琰怒喝，龙颜因愤怒而扭曲。千钧一发之际，沈明远带领援军及时赶到，刀剑相击声、惨叫声在宫殿内回荡。苏明薇握着短刃护在萧景琰身旁，看着混战的人群，心中明白：这场由倭寇挑起的阴谋，远比想象中更深、更险，而他们，不过是庞大棋局中的棋子，真正的较量，才刚刚开始。
