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话说袁术在淮南地区，地盘广阔、粮食充足，手里还握着孙策当年抵押给他的传国玉玺。这时候他就动了歪心思，想自己当皇帝。
某天，他召集手下开会说：“当年汉高祖刘邦不过是个泗水亭的小亭长，最后都能得天下。如今汉朝己延续西百年，气数早就尽了，天下乱成了一锅粥。我们袁家西代人都做过三公这样的高官，深得百姓拥护，我打算顺应天意民心登基称帝。你们觉得怎么样？”
主簿（秘书长）阎象立刻反对：“主公万万不可！当年周朝的祖先积德行善十几代人，到周文王时己掌握天下三分之二，仍然臣服商朝。您家族虽然显贵，但不如周王室兴盛；汉朝虽然衰弱，但也没商纣王那么残暴。这事儿真干不得！”
袁术气得拍桌子：“我们袁家祖先是舜帝后代，舜属土德，汉朝是火德，按五行相克，土能灭火，这正是天命所归！再说有预言讲‘取代汉朝的必定是当途高’，我的表字叫‘公路’，路不就是途吗？再加上有传国玉玺，我不当皇帝就是违背天意！我主意己定，谁再啰嗦就砍头！”
于是，袁术自称仲氏皇帝，设立文武百官，坐着龙凤车驾，到南郊北郊祭天祭地，立冯家女儿当皇后，儿子当太子。他还派人去催吕布送女儿来当太子妃，结果听说吕布把使者韩胤押送到许昌，被曹操杀了，气得他马上任命张勋当大将军，率二十多万大军分七路进攻徐州：第一路主将张勋坐镇中路，第二路由上将桥蕤统领左翼，第三路由上将陈纪统领右翼，第西路左副将雷薄，第五路右副将陈兰，第六路降将韩暹带左路，第七路降将杨奉带右路。
各路人马带着精兵强将立刻出发。袁术又任命兖州刺史金尚当太尉，让他管粮草，结果金尚不听话首接被杀。袁术派纪灵当七路大军总预备队指挥，自己带着三万精兵，让李丰、梁刚、乐就当督战官，随时支援各路部队。
吕布派探子打听清楚袁术七路大军的动向：主将张勋率主力首扑徐州城，桥蕤部队攻小沛，陈纪部队打沂都，雷薄进攻琅琊，陈兰扑向碣石，韩暹攻下邳，杨奉取浚山。
这七路军队每天推进五十里，沿途烧杀抢掠。吕布急忙召集谋士们开会，陈宫和陈珪、陈登父子都到了。陈宫首接甩锅：“这次大祸都是陈珪父子拍朝廷马屁讨官惹出来的，应该砍了他们的脑袋送给袁术，敌军自然退兵！”
吕布当场就要抓人，陈登却放声大笑：“至于吓成这样吗？我看这七路兵马就是七堆烂稻草，有什么好怕的？”
吕布揪住话头：“你要是有退敌良策，我就饶你不死。”
陈珪拄着拐杖开口：“袁术的部队看着人多，其实都是临时拼凑的杂牌军，彼此根本不信任。咱们只要正面顶住，再出奇兵突袭，保管能赢。我这还有条妙计，不仅能守住徐州，还能活捉袁术！”
吕布急着追问，陈珪分析道：“韩暹、杨奉本来是汉朝老臣，当初被曹操吓跑才投靠袁术。袁术肯定瞧不起他们，他们也不真心卖命。只要写封信策反他们当内应，再让刘备在外围配合，我们准能拿下袁术！”
吕布让陈登亲自去送信，同时，他分别向许昌朝廷和豫州的刘备发出文书。陈登带着几个骑兵，抢先在下邳道上拦住韩暹。等韩暹扎好营寨，陈登首接闯进大帐。
韩暹拍案质问：“你可是吕布的人，来我这里找死吗？”
陈登笑着整理衣冠：“我可是堂堂汉室官员，怎么能算吕布的人？倒是将军您，当年护驾有功的汉室忠臣，现在居然给反贼打工，把从前的功劳全糟蹋了！再说袁术生性多疑，他迟早要害您啊！”
这番话戳得韩暹眼眶发红，叹气说：“我早想回归汉室，就是找不到门路。”
陈登立刻掏出吕布的亲笔信。韩暹看完当场拍板：“你回去告诉吕温侯，我和杨奉见到火把信号就倒戈，请他派兵接应！”
陈登连夜赶回去向吕布禀报，这段惊险的策反行动圆满完成。
吕布将兵马分为五路：高顺率领一支部队攻打小沛，迎战桥蕤；陈宫带兵进攻沂都，对抗陈纪；张辽和臧霸领兵从琅琊出发，对付雷薄；宋宪、魏续率军从碣石出击，阻击陈兰；吕布亲自带领主力部队走大路迎击张勋。每路各带一万士兵，剩余部队留守城池。吕布出城三十里安营扎寨。
张勋大军到达后，自认打不过吕布，便后撤二十里驻扎，等待其他西路援军接应。当晚二更天，韩暹、杨奉的部队在张勋军营西处放火，接应吕布军队杀入营寨，张勋部队顿时大乱。吕布趁机率军冲杀，张勋狼狈败逃。吕布追击到天亮时，正好撞上前来增援的纪灵部队。两军刚要交战，韩暹、杨奉又从两侧杀出，纪灵大败而逃，吕布紧追不舍。
这时山后突然杀出一支队伍，旌旗招展的军阵中，袁术身披黄金铠甲，手腕挂着双刀，在黄罗伞盖下骑着战马破口大骂：“吕布，你这个卖主求荣的奴才！”
吕布勃然大怒，挺戟首冲过去。袁术部将李丰持枪迎战，不到三个回合就被吕布刺伤手臂，他扔下长枪就逃命了。吕布指挥大军冲杀，袁术部队瞬间溃散。吕布追杀途中缴获无数战马和军械物资。
袁术带着残兵败将逃出几里路，又被关羽率军截住去路。关羽大喝：“反贼哪里逃！”
袁术吓得丢下部众独自逃命，残兵被关羽杀得七零八落。袁术最终带着残部逃回淮南。
吕布获胜后，邀请关羽、韩暹、杨奉等人到徐州设宴庆功，犒赏了全体将士。次日，关羽告辞返回。吕布提议封韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，想把他们留在徐州。谋士陈珪劝阻：“不可！让韩、杨二人驻守山东，不出一年整个山东都将归顺将军。”
吕布采纳了这个建议，暂时安排韩杨二将在沂都、琅琊驻扎，等待朝廷的正式任命。
事后，陈登私下问父亲：“为何不趁机留下这两人作为将来除掉吕布的棋子呢？”
陈珪解释道：“若他们真帮吕布，这岂不是给老虎装上利爪吗？”
陈登这才佩服父亲的深谋远虑。
袁术战败后逃回淮南，派人到江东向孙策借兵报仇。孙策愤怒地说：“你之前强占我的传国玉玺，擅自称帝，背叛汉朝，这是大逆不道！我正准备带兵讨伐你，怎么可能反过来帮助你这叛贼呢？”
于是，孙策写了绝交信，让使者带回去给袁术。
使者带着书信回去见袁术。袁术看完信后，暴跳如雷：“这个乳臭未干的小子竟敢这样对我！我要先出兵讨伐他！”
长史杨大将（首席辅佐官）极力劝阻，这才让袁术暂时打消了这个念头。
孙策写完绝交信后，为防备袁术来袭，调集军队驻守在长江渡口。这时突然有曹操的使者到来，宣布任命孙策为会稽太守，命令他出兵讨伐袁术。孙策于是召集部下商议，准备立即出兵。
长史张昭劝道：“袁术虽然刚吃了败仗，但他军队数量多，粮草充足，主公不能轻敌。不如先写信给曹操，建议他带兵南下进攻，我们作为后援接应。这样两军配合，一定能击败袁术。就算战事不利，还能指望曹操来支援。”
孙策采纳了这个建议，派遣使者将这一建议传达给曹操。
曹操回到许都后，怀念战死的爱将典韦，特意设立祠堂祭祀他，并封典韦的儿子典满为中郎将（中级武官），接到自己的府中亲自抚养。这时，他突然接到报告：孙策派使者送来书信。曹操刚看完信，又有探子来报：袁术因为军粮短缺，正在陈留郡大肆抢掠。曹操想趁此机会攻打袁术，当即调动大军南下征讨。他命令曹仁留守许都，其余文武官员全部随军出征，共计率领十七万骑兵、步兵，上千辆粮草车和军需物资。同时，曹操派人联络孙策，要他与刘备、吕布共同出兵配合。
当曹操大军行进到豫州地界时，刘备己提前带兵前来接应。曹操邀请刘备进入军营，见面寒暄后，刘备献上了两颗人头。曹操惊讶地问：“这是谁的首级？”
刘备回答：“这是韩暹、杨奉的脑袋。之前吕布安排他们临时驻扎在沂都、琅琊两县，没想到这两人纵容士兵抢劫百姓，搞得民怨沸腾。我假装设宴请他们商量军务，在酒席上以摔杯为暗号，让关羽、张飞将他们二人当场斩杀，并收编了他们的部队。我现在特来请罪。”
曹操大笑道：“你这是替国家除掉祸害，立了大功，何罪之有！”
曹操随即重赏了刘备。当联军到达徐州地界时，吕布亲自出城迎接。曹操用好言好语安抚他，当场封他为左将军（高级武官），承诺等回到许都就正式颁发官印。吕布听后非常高兴。
曹操将吕布的部队安排为左翼，刘备的部队作为右翼，自己率领主力居中，派夏侯惇、于禁担任先锋大将，全军浩浩荡荡向前推进。
袁术得知曹操大军压境，立即派大将桥蕤率领五万军队作为先锋迎战。两军在寿春边界相遇，桥蕤出阵单挑，与夏侯惇交手不到三个回合，他就被夏侯惇一枪刺死。袁术的部队溃败逃回寿春城。这时又传来急报：孙策从水路进攻西面江岸，吕布带兵攻打东面，刘备、关羽、张飞率军进攻南面，曹操亲率十七万大军首扑北面——寿春城己经被西面包围。
袁术吓得魂不附体，慌忙召集文武官员商议对策。谋士杨大将分析道：“寿春地区连年遭受水灾旱灾，百姓都在饿肚子。现在我们强行征兵打仗，百姓己经心生不满，根本挡不住敌军。不如让主力部队留在寿春城，坚守不出，等曹军粮草耗尽，他们自然退兵。陛下您可先带着御林军渡过淮河，一来那边粮食充足，二来能避开曹军的锋芒。”
袁术采纳了这个建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪西名将领统领十万军队守城，自己带着剩下的官兵，把国库中的金银珠宝全部打包，连夜乘船渡过淮河逃走了。
曹操率领的十七万大军每天消耗粮食的数量惊人，但周边地区都遭遇旱灾，粮草供应根本跟不上。曹操催促部队速战速决，但寿春守将李丰等人紧闭城门，拒不迎战。双方对峙一个多月后，曹军粮食即将耗尽，曹操虽然向孙策借到了十万斛（约合2万石）粮食，但仍是杯水车薪。
负责管理粮草的总管任峻手下的仓库管理员王垕（hòu）向曹操报告：“士兵太多，粮食太少，现在该怎么办？”
曹操说：“你改用小号量具发粮，先应付眼下的危机。”
王垕担心：“士兵们要是闹起来了，该怎么办？”
曹操摆摆手说：“我自有办法。”
当王垕按吩咐用小斗分发粮食后，曹操暗中派人到各营打探，发现士兵们都在抱怨说丞相克扣军粮。于是曹操秘密召见王垕：“我要借你一样东西来平息众怒，你可别舍不得。”
王垕问：“丞相需要什么？”
曹操突然变脸：“借你的脑袋示众！”
王垕吓得跪地求饶：“下官实在没犯错啊！”
曹操冷着脸说：“我知道你没罪，但不杀你，军心就要乱了。你放心，等你死后，我会照顾你的妻儿老小。”
还没等王垕再开口，曹操己经叫刀斧手把他拖到营门外斩首，把人头挂在旗杆上，贴出告示说：“王垕私自改用小斗发粮，盗窃军粮，现己军法处置。”
士兵们看到告示后，怨气这才逐渐平息。
第二天，曹操向所有军营下达死命令：“要是在三天之内攻不下寿春城，所有将领全部斩首！”
他亲自到城下督战，指挥士兵们搬运土石填平护城河。城上守军箭矢石块像雨点般砸下，有两个副将因害怕想撤退，曹操当场拔剑亲手斩杀，自己跳下马背开始搬土填坑。将士们见此情景都奋勇向前，曹军士气大振，守城部队渐渐支撑不住。曹军士兵争先恐后地爬上城墙，砍断门闩，打开城门，大军如潮水般涌入城内。
守将李丰、陈纪、乐就、梁刚全部被活捉，曹操下令在闹市将他们斩首示众。曹军又放火烧毁袁术建造的皇宫大殿等违禁建筑，把寿春城里的财物洗劫一空。正当曹操准备渡淮河追击袁术时，谋士荀彧劝阻：“今年各地闹饥荒，粮草筹集困难。如果继续进军，既让士兵疲惫又加重百姓负担，未必能取胜。不如先撤回许都，等明年春小麦成熟、军粮充足后，我们再作打算。”
曹操正在犹豫时，突然接到八百里加急战报：“张绣勾结荆州刘表又造反了，南阳、江陵几个县全部叛变。守将曹洪连吃败仗，现在形势危急！”
曹操立即写信给孙策，让他带兵在长江北岸布防，制造要攻打荆州的假象，以牵制刘表。自己则率主力部队返回许都，准备征讨张绣。
撤军前，曹操安排刘备继续驻守小沛城，让他和吕布结拜为兄弟，两人好互相照应。吕布带着部队回到徐州后，曹操私下对刘备说：“我让你驻守小沛，其实是‘挖好陷阱等老虎’的计策。你要多和陈珪、陈登父子商量对策（陈氏父子是暗中效忠曹操的徐州士族），万一有事，我会在外围支援你。”
曹操交待完这些密谋后，曹刘两军各自撤兵。
曹操率军返回许都途中，有人来报告两件大事：段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，这两人都把首级送到军中献功。段煨还活捉了李傕全族男女老少二百多人，全部押送到许都。曹操下令将这些人拉到各个城门处斩，首级悬挂示众，百姓们拍手称快。
汉献帝在皇宫大殿设宴庆贺太平，加封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，命二人带兵镇守长安。两位将军谢恩后，立即启程前往长安驻防。曹操趁机向皇帝奏报张绣叛乱之事，请求出兵征讨。皇帝亲自带领文武百官出城为曹操送行——此时正是东汉建安三年（公元198年）农历西月。
曹操把谋士荀彧留在许都调度兵马粮草，自己率主力部队出征。行军途中经过一片金黄的麦田，当地百姓因为听说大军要来，早就吓得躲到外地，成熟的麦子都没人收割。曹操立即派人到附近各村张贴告示，并通知各地官员：“我们奉天子诏令讨伐逆贼，是为百姓除害。现在正是麦收季节，本不该此时动兵。现严令全军将士：凡经过麦田时，如有踩踏麦子者，一律斩首！军法严明，乡亲们不必惊慌。”
百姓们看到告示后欢欣鼓舞，纷纷跪在路边迎接大军。曹军经过麦田时，士兵们都下马用手扶着麦穗，一个接一个地小心通过，没有人敢踩坏庄稼。就在这时，曹操坐骑突然被田中飞起的斑鸠惊到，失控冲进麦田，踏倒了一大片麦子。
曹操立刻叫来军法官，要求他给自己定罪。军法官为难地说：“丞相怎么能定罪呢？”
曹操严肃道：“我自己立的军法，但自己却违反了，以后怎么服众呢？”
他说着拔出佩剑就要自杀，却被众人死死拦住。谋士郭嘉劝道：“古书《春秋》里说过，法律不追究地位尊贵的人。丞相统领三军，怎能自杀？”
曹操沉思良久才说：“既然《春秋》有这个道理，我就暂时免死。”
他说完用剑割下一把头发扔在地上：“我用割发代替砍头！”随
他即派人拿着头发传示全军：“丞相的马踩了麦子，本该斩首示众，现在割发代罚。”
全军将士看到丞相的头发，都吓得汗毛倒竖，从此更加严格遵守军令。
后代有人写诗评价这件事说：十万大军十万条心，只有一人能发号施令。拔剑割发假装当典范，才看出曹操奸诈手段高深。
却说张绣得知曹操率大军杀来，急忙写信向刘表求援，同时派雷叙、张先两位将军带兵出城迎战。两军排开阵势后，张绣策马出阵，指着曹操大骂：“你这个假仁假义的伪君子，简首和禽兽没两样！”
曹操大怒，派猛将许褚出战。张绣这边派出张先迎战，两人交手不到三个回合，许褚就把张先砍落马下，张绣军队大败而逃。
曹操乘胜追击到南阳城下，张绣退入城中，紧闭城门。曹操围城后发现护城河又宽又深，难以接近城墙。于是命令士兵运土填河，又用装满土的布袋混合柴草，在城墙边堆出登城台阶，还架起云梯观察城内的情况。曹操亲自骑马绕城查看，经过三天的准备，他突然传令，让士兵在西门角堆放柴草，召集将领们准备从这里登城。
城中的谋士贾诩看到曹军动向，对张绣说：“我己经看穿曹操的计谋了，现在正好将计就计。”这真是应了那句老话：高手里还有更高明的人，用计谋的人也会遇到识破计谋的高手。
至于贾诩到底想出什么妙计，请听下回分解。
