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御书房的檀香还萦绕在鼻尖，苏挽棠攥着诏书的手心里己沁出薄汗。
玄色宫墙在脚下延伸，她望着檐角铜铃被风掀起的金穗，喉间滚过一声极轻的叹息——从三等厨娘到正五品副掌事，不过月余，可这诏书的分量，比她前世雕了十年的茶点模具更沉。
"苏副掌事这是要往哪儿去？"
抬眼正撞上火房老院的朱漆门，老孙头端着半筐新摘的茨菰立在阶前，灰布围裙还沾着灶灰。
他浑浊的眼睛亮了亮，又迅速垂下，用鞋尖碾了碾地上的煤渣："老奴方才听小厨房说，您生了......"
"孙叔。"苏挽棠快走两步，将诏书往袖中塞了塞，"我正是来谢您的。"
老孙头的手猛地一抖，茨菰骨碌碌滚了满地。
他蹲下身捡，指节因常年握锅铲而变形的手在青石板上发颤："谢什么？
上回茶宴要不是你往金桂露里添了半盏竹沥水，那蜜盏早该浑得像泥汤——"他突然顿住，抬头时眼角泛着红，"老奴在御膳司当火房总管三十年，见惯了掌事换了一茬又一茬。
有的往燕窝里掺藕粉，有的把熊掌当鹿肉报损......"他从怀里摸出块旧布包，抖开时露出本边角卷翘的账册，"前日收拾旧物，翻出这东西。
原是先皇后当政时，御膳司的内账副本。"
苏挽棠接过账册，指尖触到封皮上斑驳的茶渍。
翻开第一页，墨迹己褪成浅灰，却仍能看清"八月采购：羊脂玉露茶二十斤，实到十五斤，损耗五斤"的批注——而同一行下方，用更小的字记着"五斤入周掌事私库"。
"周玉娘的手，从她当上掌事那年就不干净。"老孙头搓了搓围裙，声音低得像叹息，"老奴不敢说，怕被当作乱嚼舌根。
可你不一样......"他浑浊的眼睛突然亮起来，"你端茶点时，眼睛里有光。"
苏挽棠攥紧账册，指节发白。
她想起昨夜巡查时，看见赵嬷嬷往周玉娘房里抬的那箱锦盒——原是用御膳司的银子填了私囊。
"叮——"
檐角铜铃骤响，惊得两人同时抬头。
西厢房方向传来瓷器碎裂的脆响，混着周玉娘尖锐的骂声："一群废物！
连个通报都传不利索？"
老孙头的脸瞬间垮下来，压低声音："怕是周掌事知道您生了。"
苏挽棠将账册塞进怀里，朝老孙头拱了拱手："孙叔，今日的话，我记在心里。"
她转身时，正看见周玉娘的贴身丫鬟小翠从月洞门跑过，裙角沾着茶渍。
那茶渍的颜色......像极了昨日她用来调金桂露的竹沥水。
御膳司偏房里，周玉娘的银护甲在梨木桌上刮出刺耳的声响。
赵嬷嬷缩着脖子跪在地上，手里还攥着半块没吃完的桂花糕——那是方才小厨房送来的，说是给新副掌事的贺礼。
"她倒好！"周玉娘抓起茶盏砸在门上，"仗着陛下青眼，连掌事印都不放在眼里了？"
赵嬷嬷忙爬起来，用帕子擦着桌上的茶渍："老奴打听到，昭殿的中秋宴原本该是咱们掌事操办。
不如......"她凑到周玉娘耳边，"把采买单子上的食材数量减三成。
她要是连这点事都办不周全，太后那儿......"
周玉娘的眼睛突然亮了。
她摸出腰间的象牙手炉，对着炭火呵了口气："就这么办。
明儿让采买处把单子送她那儿，就说昭殿要的是'素宴'。"
深夜，苏挽棠在值房挑灯翻账册。
烛火映得她眼底发亮——从三年前开始，御膳司每月的"食材损耗"都多出二十两银子，而这些银子的去向，全在账册夹缝里的小注里："送景仁宫""奉中宫"。
"景仁宫是皇后的宫殿......"她低声呢喃，手指停在去年腊月的记录上，"腊月十五，熊掌二十斤，实到十五斤，损耗五斤——同日，景仁宫收熊掌五斤。"
窗外传来更夫打更的声音，"咚"的一声，惊得她猛地抬头。
案头摆着昭殿送来的中秋宴单子，"素宴"二字被她用朱笔圈了又圈。
"素宴？"她轻笑一声，指尖划过账册上的"损耗"记录，"周掌事倒是会挑时候。"
中秋那日，昭殿的月洞门挂着两盏琉璃灯。
苏挽棠站在廊下，望着小太监们往案上摆食盒——她早让老孙头暗中备了份"应急食材"：半筐新腌的糖藕，两坛桂花蜜，还有前日火房晒的菊脯。
"苏副掌事，徐夫人请您过去。"
徐夫人穿着月白缠枝莲褙子，正端着盏金桂琉璃盏细品。
见她过来，笑着招了招手："这盏茶点，比上月茶宴的更透亮。"她指了指案上的白露酥和菊影团子，"我原说素宴要清淡，可这几样，甜而不腻，倒像把秋天的月光都揉进去了。"
苏挽棠垂首："夫人喜欢便好。"
"何止是喜欢？"徐夫人放下茶盏，目光扫过满席茶点，"御膳司掌事之位，该由真正懂食之人执掌。"她顿了顿，声音轻得像风，"哀家明日便去太后那儿坐坐。"
夜色渐深时，苏挽棠抱着账册踏进御书房。
萧承煜正伏在案上批折子，见她进来，抬了抬下巴："这么晚？"
"臣有东西要呈给陛下。"她将账册放在案上，"这是御膳司近三年的内账副本。"
烛火噼啪炸了个灯花。
萧承煜翻开账册的手顿住，目光扫过那些小注时，指节渐渐攥紧。
他抬头时，眼底像结了层冰："你早知道？"
"臣也是今日才理清头绪。"苏挽棠后退半步，"臣不敢觊觎高位，唯愿六宫饮食公正清明。"
萧承煜沉默良久，突然抓起朱笔在折子上画了道粗线："明日让都察院的人进驻御膳司。"他抬眼时，目光落在她发间的银簪上——那是前日茶宴上，徐夫人赏的，"你且回去歇着，往后的日子......"他勾了勾唇，"怕是更忙。"
御膳司偏房里，周玉娘捏着都察院的封条，指甲几乎掐进肉里。
赵嬷嬷哆哆嗦嗦地递来茶盏，却被她一把打翻："都察院？
她怎么敢......"
"周掌事。"小太监的声音从门外传来，"张公公求见。"
张德全佝偻着背走进来，手里提着个锦盒："皇后娘娘说，该收的收，该断的断。"他掀开盒盖，露出里面的鹤顶红，"苏副掌事要是突然染了恶疾......"
周玉娘盯着那抹猩红，喉间发苦。
她突然想起茶宴那日，苏挽棠端着琉璃盏的模样——那盏里的金桂，在月光下亮得像把刀。
"娘娘。"张德全的声音像根针，"再拖下去，怕是连您都......"
周玉娘猛地抓起药瓶，指节发白。
窗外的月光透过窗纸，在她脸上割出一道阴影——而在这阴影里，御膳司的更楼正"滴答"作响，敲着新一天的晨钟。
