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高勇的西南平叛之旅，成为一场彻头彻尾的灾难。从繁华的京城到艰险的蜀道，未经实战磨练的军队早己疲惫不堪，沿途州府慑于高家往日淫威或敷衍，或暗中与郭茂眉来眼去，补给时断时续，克扣严重。
高勇刚愎自用，又不懂山地作战，其麾下将领多是高氏裙带关系者，贪婪怯战，刚进入蜀境不久，就在一处预设的峡谷中被郭茂诱敌深入，伏兵西起。
三万大军被打得溃不成军，前锋临阵倒戈者甚多，中军崩溃，后军争相逃命，互相践踏。在险峻地形中，兵败如山倒的景象极其惨烈，高勇在亲兵掩护下弃马换装才狼狈逃回，所部逃回者十不存一。数万将士，连同无数军械粮草，尽数落入郭茂之手，西南门户彻底洞开，郭茂声势大涨，俨然成为一方霸主。
而东南战场，却上演了截然不同的剧本。
董昌稷抵达东南后，立刻展现了其铁腕手段和老辣权谋。整饬军纪，杀人立威： 他第一时间以贻误军机、克扣军粮为由，当众斩杀了几名由朝廷勋贵子弟担任但懈怠无能的将领，此举既立威又清除异己，再通过迅捷的抄没家产，获得了一大笔钱用于犒军。
他以铁血手段震慑军队后，立刻展示怀柔。开仓放粮，厚赏作战勇猛之人；提拔有能力却受排挤的中下级军官，迅速培植嫡系，严令不得扰民；甚至私下接触与徐枭有矛盾的小股海寇势力，许以重利分化瓦解。
在掌握了徐枭主力藏匿的岛屿位置后，董昌稷利用投降的海寇带路，组织了一支精锐敢死队，这支队伍由他带来的少量洛州老兵和选拔的悍将率领，趁大雾之夜乘坐快船发起奇袭！水陆并进，首捣徐枭老巢。徐枭猝不及防，仓促应战，虽骁勇彪悍，但在董昌稷严密的战术和绝对优势兵力的围剿下全军覆没，徐枭被阵斩枭首，大小头目非死即俘，东南海寇之患，被董昌稷以雷霆手段迅速平定。
捷报以最快速度八百里加急送入京城。奏报中不吝夸大战果，将一场剿匪战役描绘成拯救国家命脉的旷世奇功。同时，他动用朝廷喉舌和江湖说书人，在东南及京畿大肆宣扬“忠武王神威，力挽狂澜，东南得以安靖”的威名。一时间，董昌稷“能臣”、“干将”、“国之柱石”的美誉在恐慌的京城中传播开来。
董昌稷带着巨大的声望和未被削弱的嫡系武力返回天启城。高勇却只能灰头土脸地躲在府中不敢出门，甚至不敢进宫请罪。西南的惨败和东南的大捷形成了残酷的对比，董昌稷归来后的第一件事，便是以“御前会议商讨平西南方略”为由，将高勇“请”至忠武王府。
没人知道那晚王府密室里发生了什么。但第二天早朝，董昌稷的第一道奏章，就彻底宣判了高家的灭亡。
定王高勇丧师辱国，畏敌怯战，指挥失当，畏罪潜逃，更查出其军中贪污军饷、任用私人、克扣军粮、军械朽坏等多项重罪！其弟高猷、其子高显贵等人亦有侵吞库银、营私舞弊、交通叛匪等罪证！
董昌稷当庭震怒，以“辅政大臣”和“刚建立殊勋”的绝对权威，在新帝李睿苍白而惊恐的注视下，行使总摄朝政大权。
高勇被褫夺一切爵位官职，废为庶人，由忠武王府亲兵当场押入宗正府严加看管，不久后即“病逝”狱中。
高猷、高显贵等高氏核心子弟斩立诀！抄没家产！妻女充为官奴！
吏部、兵部、京师要害部门中所有依附高氏的官员，或己掌握罪证的首接下狱问斩，其余一律革职查办，一时间牵连数百人，京城官场瞬间空出大片位置。
这次清洗比之前针对柳党的更加彻底、更加血腥。所有被裁撤或处决的职位，在董昌稷“举贤不避亲”的名义下，迅速被他从洛州带来的核心班底和沿途吸收的地方亲信瓜分一空，六部九卿等要害位置，尽入其手。
李睿坐在高高的龙椅上，却感觉如同坐在冰窟之中。朝堂之上，殿下俯首叩拜的，几乎清一色是董昌稷的走狗，仅存的几个前朝老臣，眼神躲闪，大气不敢出。他看向董昌稷，对方回以谦恭而温厚的躬身行礼，但那眼角眉梢透出的满意和掌控感，却让他不寒而栗。
高家，这个他一度视为束缚的外家、同时也是他血缘上的依靠和唯一勉强能与董昌稷抗衡的力量，在短短数日内就被连根拔起、彻底碾碎。他当初“驱虎吞狼”，如今猛虎不仅未伤，反而更加强壮，而他自己却亲手除掉了唯一能对老虎咆哮两声的看家犬。
后宫里，母后崇庆皇太后高氏在得知兄弟倒台、子侄问斩后，几近疯癫，被董昌稷以“需要静养”为由，强行迁往冷宫偏僻院落软禁，身边宫女太监全部换成了董昌稷的耳目。
他的身边，无论是朝臣、内侍、宫女、甚至侍卫，都充斥着董昌稷的心腹，他被无形的、密密麻麻的丝线缠绕，一举一动都在董昌稷的注视之下，他发出的每一道诏令，都必须得到忠武王府的首肯。如今的他，比登基前被软禁时更加孤独，更加恐惧，他不再是夹在两大势力中的傀儡，而是彻底沦为唯一霸权者董昌稷脚下的摆设。
偌大的宫殿，金碧辉煌依旧，却寂静得只剩下他自己的呼吸和心跳，他成了真正的孤家寡人，董昌稷的目光，如同巨兽的阴影，笼罩着整个天启城。下一个被吞噬的目标，还会有谁？
而冷眼旁观的李昭儿，看着这权力格局的最后蜕变，心中最后一丝幻想也破灭了。她知道，父亲的仇，三哥的死，二哥的疯狂，以及这摇摇欲坠的江山，最终的清算，都要落到那个名为忠武的窃国者身上。暴风雨前的死寂，己然降临。
