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阴山脚下的互市，寒风卷着细雪，打在永昌商队的旗幡上。
三天前的刺杀事件让整个边市陷入停滞。突厥牧民远远躲着永昌商队，偶尔有胆大的孩子跑来，也被大人慌张拽走。商队首领赵老六蹲在破损的盐车前，手指捻着掺了沙的盐粒，脸色阴沉如铁。
“三十车青盐，全毁了。”副手咬牙切齿，“薛延陀那群狼崽子，往盐里掺沙不说，还散播谣言，说我们下毒。”
赵老六没吭声，目光扫过不远处虎视眈眈的突厥骑兵。他知道，若处理不好，永昌与草原之间刚建立的脆弱信任将彻底崩塌。
就在这时，一队骑兵疾驰而来，为首的正是重伤未愈的巴特尔。他胸前缠着浸血的醋布，脸色苍白，但眼神依旧锐利。
“赵掌柜。”巴特尔翻身下马，声音沙哑，“可敢跟我做笔买卖？”
当日下午，突厥王庭前架起十口大锅。
巴特尔当着各部首领的面，亲手将永昌商队的青盐倒入沸水。滚烫的盐水翻涌着，他解下腰间银碗，舀了满满一碗。
“薛延陀部说我勾结汉人，毒害同胞。”他环视众人，突然仰头将盐水一饮而尽！
场中一片死寂。
巴特尔抹去嘴角水渍，猛地将碗砸碎在地：“还有谁要试？！”
几个薛延陀武士脸色剧变。他们清楚记得，自己掺的只是沙土，绝无毒物——可若现在揭穿，等于承认栽赃。
僵持之际，赵老六突然推开人群走来。他身后跟着两个永昌士卒，抬着个蒙黑布的笼子。
“诸位草原的勇士。”赵老六掀开黑布，笼里竟是只活蹦乱跳的草原狼，“这是我们刚捉的野狼，请诸位选个人，喂它吃盐。”
契苾部首领冷笑：“狼吃肉，何时吃盐了？”
“若盐有毒，狼宁死不吃。”赵老六首视对方，“若狼吃了无事——请薛延陀部给我永昌商队一个交代！”
狼吞下盐块后，非但没死，反而精神抖擞。真相大白，薛延陀武士在众人怒视中仓皇退场。
次日清晨，二十辆满载的马车驶入王庭。
单天行亲自押队，车上卸下的不是盐茶，而是五百把锄头、三百张犁铧。最引人注目的，是十具包铁的车辕——正是草原牧民最缺的农具铁件。
“这些农具，换战马两百匹。”单天行对颉利可汗道，“但不是现在给——秋后按收成算，一车麦子换一匹马。”
帐中首领们骚动起来。以往唐军交易，总是用劣质铁器换良马，还要预付。永昌的法子，等于把风险揽在自己身上。
巴特尔突然问：“若遇白灾绝收呢？”
“照旧给铁器。”单天行解下佩刀插在地上，“永昌的信用，比铁硬。”
盟约缔结那日，徐茂公带来三百匹浸过药液的醋布。
“此布可裹伤防腐，更能测毒。”他当众演示——将醋布铺在酒肉上，若含毒物，布面会泛青斑。
颉利可汗抚摸着醋布，突然割破手掌，让血滴在布上：“从今日起，携此布交易者，视为我突厥贵客！”
单天行亦割掌滴血。
两族之血在醋布上相融，竟诡异地没有晕染，而是凝成清晰的界线。徐茂公轻声道：“此乃天意——各族血脉不同，却可共存。”
消息传至长安时，李世民捏碎了手中的琉璃杯。
“好一个盐铁之盟！”他盯着地图上阴山的位置，“传令侯君集，烧了河西所有永昌商栈！”
房玄龄急忙劝阻：“陛下不可！如今突厥与永昌交好，若截断商路......”
“那就让他们交不成！”李世民冷笑，“去告诉吐蕃人，朕许他们茶马古道增开三关——条件是截杀永昌商队！”
窗外惊雷炸响，酝酿己久的暴雨终于落下。
