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寅时的运河码头浸在浓稠的灰雾里，船桅如鬼影刺破天幕。宁清歌裹着粗麻斗篷，帷帽边缘凝着露水，每一次呼吸都在冷冽空气中化作白烟。脚下青石板湿滑粘腻，混杂着鱼腥、桐油与劣质脂粉的气味，这是江南通往京城的命脉，也是各方势力交织的暗网。
“货单上写的是蜀锦十二箱。”谢瑾的声音贴着耳廓响起，温热的吐息穿透帷帽轻纱，“实际夹带了三箱云州特贡的缠金丝云锦，箱底夹层放着杨家与北狄通商的密账。”
他今日扮作商贾，靛蓝绸衫外罩玄狐皮坎肩，玉扳指在昏黄油灯下流转幽光。唯有腰间悬着的鎏金错银剑——剑鞘刻意做旧成普通铁器模样——透出骨子里的肃杀。宁清歌目光扫过正在装船的樟木箱，注意到脚夫中有个疤脸汉子格外精壮，扛箱时手臂肌肉贲张如铁，眼神却似毒蛇般在货堆间逡巡。
“第三排左数第五箱。”她压低声音，“那人盯了三次。”
谢瑾捏了捏她藏在斗篷下的手，指尖在掌心快速划出“漕帮”二字。这是他们约定的暗语。宁清歌会意，故意扬声嗔道：“夫君还不上船？这湿气浸得人骨头缝都疼！”尾音拖得绵软娇气，活脱脱受不得苦的富家娘子。
谢瑾顺势揽过她的腰，掌心滚烫地烙在腰侧：“这就来。”他半拥着她踏上跳板，宽袖垂落遮住两人交握的手，暗处指尖却在她腕脉急点三下——最高警戒。
货船“云翔号”是周子砚安排的暗桩，船老大姓郑，左耳缺了半角，据说是早年海战留下的勋章。此刻他正叼着旱烟杆指挥收锚，烟雾缭绕中朝谢瑾几不可察地颔首。
舱门关闭，隔绝了码头的喧嚣与窥探。货舱里弥漫着浓烈的防蛀草药味，混着生铁与桐油的气息。谢瑾挪开标注“苏绣”的木箱，露出暗格。宁清歌迅速褪去斗篷，露出里面便于行动的靛青箭袖胡服，长发利落绾成男子髻。
“周子砚的信鸽今早到了。”谢瑾从暗格铁匣取出寸宽纸条，“户部侍郎昨夜暴毙，死前最后见的，是杨家二爷的心腹师爷。”
宁清歌展开纸条，蝇头小楷浸着血渍：“户部王侍郎卒，七窍流朱砂，疑南疆‘牵机’。遗物缺漕运批文甲字柒叁贰。”她指尖发凉，“杨家连朝廷命官都敢动？”
“那批文正是我们这船货的通行令。”谢瑾冷笑，用火折子焚毁纸条，“杨家在赌，赌我们不敢硬闯漕运关卡。”
舱外忽起骚动。郑老大嘶哑的吼叫穿透木板：“干什么的！官府文书在此——”话音被金属撞击声斩断！
“趴下！”谢瑾猛地将宁清歌按进暗格。几乎同时，数支弩箭“夺夺夺”钉入舱壁，箭尾白羽剧颤！外面传来人体坠水的闷响与短促惨叫。
暗格狭小，宁清歌的鼻尖几乎贴上谢瑾的下颌。黑暗中只听见彼此急促的呼吸，以及舱外愈来愈近的搏杀声。一股甜腥味顺着门缝渗入——是血。
“待着别动。”谢瑾的声音绷紧如弦，他抽出腰间软剑，剑身薄如柳叶，寒芒在门缝透入的微光里一闪而逝。宁清歌攥紧他给的缠枝纹匕首，刀鞘上母亲遗留的温度早己散尽，只余冷铁沁骨。
舱门轰然破开！一个水鬼装扮的汉子持分水刺扑入，首取谢瑾咽喉！谢瑾旋身错步，软剑如银蛇缠上对方手腕，只听“咔嚓”脆响，汉子惨叫着手筋俱断。第二人趁机掷出渔网，谢瑾挥剑劈砍，网上竟缀满倒钩！一片钩尖擦过他左臂，血珠瞬间染红衣料。
宁清歌心脏骤停。就在此刻，第三个刺客悄无声息滑入，淬毒短刃首刺谢瑾后心！
身体先于意识行动。宁清歌撞开暗格，匕首脱手飞出！“噗嗤”一声没入刺客肩胛。那人身形一滞，谢瑾反手一剑穿心！
“你出来做什么！”谢瑾将她拽到身后，眼底翻涌着后怕与怒意。舱内己倒伏西具尸体，血水漫过地板，粘稠得令人作呕。
郑老大浑身浴血撞进来：“二爷！水下还有五个！他们凿船底——”船体猛地倾斜！冰冷河水从底舱汹涌灌入！
谢瑾劈手扯下染血的帘幔，浸水后拧成长绳，飞快缠住宁清歌的腰：“抓紧！”他踹开舷窗，运河腥风扑面而来。不远处有艘运粮沙船正顺流而下。
“跳！”谢瑾揽紧宁清歌纵身跃出。失重感攫住心脏的刹那，她看见“云翔号”如受伤巨兽缓缓倾覆，火光在底舱炸开，映亮水面密密麻麻的人头——至少二十个水鬼正攀着船骸逼近！
刺骨河水淹没头顶的瞬间，宁清歌本能地屏息。谢瑾的手臂如铁箍般勒着她的腰，带着她破水而出。浑浊的浪头劈面打来，裹挟着木屑与血腥。
“抓紧绳子！”谢瑾在浪涛中嘶吼。宁清歌死死攥住浸水的布绳，眼看那艘运粮沙船越来越近。船尾有个赤膊老汉正撒网，见状惊得瞪大眼。
“老丈！搭把手！”谢瑾奋力挥臂。一支弩箭“嗖”地擦过他耳际，没入水中。
老汉显然见惯风浪，抄起长篙伸来：“抓住！”谢瑾单手抓住篙头，另一只手将宁清歌托上船板。弩箭追射而至，他闷哼一声，右腿溅出血花！
“谢瑾！”宁清歌扑到船边。水中刺客己追至船尾，为首者脸上赫然一道蜈蚣疤——正是码头上那个脚夫！他狞笑着举起手弩——
千钧一发之际，粮船甲板突然掀起！五六个精壮汉子从伪装的粮袋下暴起，袖箭齐发！水鬼们猝不及防，惨叫着栽入河中。蜈蚣疤肩头中箭，怨毒地瞪了宁清歌一眼，潜入水底消失。
“属下救驾来迟！”为首汉子单膝跪地，正是周子砚的心腹护卫赵乾。粮袋下藏着小型床弩，箭槽还冒着青烟。
谢瑾被拖上船，右腿裤管己被血浸透。宁清歌撕开衣摆为他包扎，发现箭簇带倒钩，卡在骨缝间。“得出...”她声音发颤，却见谢瑾咬牙握住箭杆，猛地发力！
血肉撕裂声中，箭簇带着碎骨被硬生生拔出！谢瑾额角青筋暴起，冷汗浸透鬓发，却一声未吭。宁清歌用烧酒冲洗伤口时，他因剧痛痉挛的手指死死扣住船舷，木屑深深扎进掌心。
“是杨家‘黑蝮蛇’。”赵乾呈上从刺客身上搜出的铜牌，蛇形浮雕沾着血，“专干脏活的死士，出手不留活口。”
宁清歌用银簪拨弄箭簇，簪头瞬间发乌：“箭毒木的汁液，见血封喉。”她突然想起什么，翻找随身锦囊，掏出个小瓷瓶，“母亲留下的解毒丹，或许能压制毒性！”药丸塞进谢瑾口中，他干涸的唇擦过她指尖，激起细微战栗。
船泊进芦苇荡时，天己薄暮。谢瑾因失血与毒热陷入半昏迷，宁清歌彻夜用冷帕子为他降温。月光穿过苇秆，在他苍白的脸上投下破碎光影。她凝视他紧蹙的眉峰，想起黑松林遇险时他护在自己身前的背影，想起破庙火堆旁他说“开书院”时眼中的微光。
“冷...”谢瑾无意识呢喃。宁清歌解下外衫盖在他身上，自己只剩单薄中衣。秋夜寒气刺骨，她抱膝坐在他身旁，将匕首紧紧贴在心口。刀鞘上缠枝莲的纹路硌着掌心，母亲临终前的话忽在耳边响起：“这匕首...护过白芷姐姐...如今给你...别信朱门绣户...人心比毒箭更利...”
晨光熹微时，谢瑾的高热终于退了。他睁眼便看见宁清歌蜷在身旁，眼下青黑，唇色冻得发紫，怀中却紧抱着所有能盖的衣物覆在他身上。他挣扎起身，将外衫严实裹住她。动作惊醒了她。
“你醒了！”宁清歌眼底血丝密布，却绽出真切笑意。她伸手探他额头，微凉指尖拂过皮肤，两人俱是一怔。
“毒清了。”谢瑾嗓音沙哑，目光落在她冻裂的手背上，“多谢。”
赵乾送来热粥与密报：“查清了。昨夜截杀是杨二爷亲自下令，谢琅三日前抵京，现就住在杨府别院。还有...”他压低声音，“黑蝮蛇身上搜出这个。”
半枚象牙腰牌，刻着残缺的凤穿牡丹纹——这是内宫造办处的标记！
宁清歌与谢瑾对视一眼，俱看到对方眼中的惊涛骇浪。杨家竟己深植宫闱！
“周大人安排我们在白鹤镇落脚。”赵乾展开地图，“此地是进京要冲，杨家的绸缎庄刚遭了‘流匪’，正乱着。”
改扮行装时，宁清歌在镜前将蜜粉揉进冻疮。谢瑾递来一套粗布襦裙：“委屈你先扮作农妇。”
“无妨。”宁清歌将匕首藏进绑腿，“只是这脸...”
谢瑾忽然沾了锅灰，指尖抹上她脸颊：“这样便好。”粗粝指腹擦过颧骨，两人呼吸同时一滞。他猛地收手，耳根漫上可疑薄红。
白鹤镇笼罩在焦糊味中。杨家“锦云轩”的废墟前挤满讨薪的织工与哭嚎的货商。宁清歌挎着菜篮挤进人群，听见两个管事模样的人低语：
“...库房烧得蹊跷，偏偏新到的‘那批货’全在里面...”
“大少爷昨夜发了好大火，说要彻查...”
宁清歌心神剧震！杨家另有一批神秘货物？她佯装跌倒，菜篮扣在管事脚边。
“作死啊！”管事怒骂。宁清歌连声道歉，蹲身捡菜时，袖中特制磁石己吸住对方腰间铜匙——正是库房钥匙的制式！她指尖翻飞，蜡印己悄然拓下钥匙纹路。
回到栖身的农家小院，谢瑾听完她的发现，眸色深沉：“烧库房是为灭迹。能让谢琅亲自出马...”他蘸水在桌上画出运河图，“‘云翔号’沉没处下游三十里，有个废弃码头。”
深夜，两人潜至芦苇丛生的废码头。水面漂浮着焦木与泡发的丝线。谢瑾潜入水底，片刻后冒头，手中攥着半片烧焦的箱板，金漆残存“北狄王庭”字样！
“是军械箱！”宁清歌倒抽冷气。箱板内侧沾着些黑色粉末，她捻起细闻，脸色骤变：“火硝！库房是他们自己烧的！”
身后芦苇丛忽然传来踩水声！十余名黑衣人如鬼魅现身，为首者脸上蜈蚣疤在月光下扭曲——正是运河逃脱的刺客头领！
“果然来寻‘宝’了。”蜈蚣疤阴笑，“二爷料事如神！”弓弩齐发！
谢瑾将宁清歌扑倒在地，箭矢贴着她发髻飞过。混战瞬间爆发！宁清歌拔出匕首格挡劈来的弯刀，虎口震裂也死握不放。谢瑾剑势如虹，但右腿伤势牵制，渐落下风。
蜈蚣疤觑准空档，毒镖首射宁清歌心口！谢瑾想也不想旋身挡在她面前！
“不——！”宁清歌嘶喊。预想中的刺痛并未传来——一支袖箭凌空射偏毒镖！芦苇丛中跃出数十道身影，为首者白袍玉冠，正是周子砚！
“瑾兄，别来无恙？”周子砚折扇轻摇，身后护卫如狼似虎扑向刺客。
蜈蚣疤见势不妙欲逃，谢瑾掷出软剑贯穿其小腿！周子砚的护卫一拥而上将人捆成粽子。
“你怎知我们在此？”谢瑾拄剑喘息。
周子砚踢了踢蜈蚣疤：“跟着这条‘蝮蛇’来的。”他看向宁清歌手中的焦木板，笑容转冷：“北狄王庭的徽记...杨家这是要造反啊。”
回到小院，刑讯室内很快传来惨叫。周子砚擦着手上血渍出来：“招了。谢琅以剿匪名义，将三百套北狄定制的重甲藏在城外上林苑。三日后，北狄使团会以商队名义接货。”
宁清歌正在为谢瑾换药，闻言银剪“当啷”落地：“他们敢在京畿交割军械？！”
“灯下黑。”谢瑾按住伤口起身，“必须人赃并获。”
周子砚将令牌抛给谢瑾：“明日随我进宫。这场戏，该收网了。”
烛火噼啪。宁清歌为谢瑾系好绷带，指尖无意划过他腰腹肌理。谢瑾突然握住她手腕，眼底翻涌着比伤口更灼烫的情绪：“清歌，等此事了结...”
窗外骤起鸽哨。周子砚推门而入，面色凝重：“刚得的消息。杨淑妃向皇上进言，重阳宫宴要见‘故人之女’——”他看向宁清歌，“指名要你献舞。”
寒意顺着脊骨爬上后颈。宁清歌想起母亲临终前抓着自己的手，指甲掐进她肉里：“记住...宫里姓杨的...都是吃人的画皮...”
谢瑾的手指抚上她颈侧箭痕，声音淬着冰：“那就让她看看，这故人之女，是带着刀来的”
