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重阳宫宴的喧嚣隔着三重宫墙便己如潮水般涌来。宁清歌站在通往麟德殿的漫长甬道上，两侧是高耸的朱红宫墙，顶端覆着冰冷的琉璃瓦，在秋阳下折射出刺目光芒，像巨兽张开的鳞甲。百盏描金宫灯悬于廊下，白日里也幽幽燃着，烛泪蜿蜒如血痕，将汉白玉雕栏的影子拖得扭曲而漫长。
她身着周子砚命尚服局连夜赶制的“鸾鸣九天”朝服。金线绣成的鸾鸟自裙裾盘旋而上，于胸前昂首振翅，尾羽迤逦曳地，缀满米粒大小的南海珍珠，行动间光华流转，贵不可言。高髻堆云，簪十二支点翠衔珠金凤钗，鬓边斜插一朵内务府暖房培育的魏紫牡丹，娇艳欲滴。颈间一圈莹润东珠璎珞，恰到好处地遮住那道冷箭留下的淡红疤痕。
“记住，”谢瑾低沉的声音自身侧传来，他身着玄色亲王常服制式的蟒袍，玉带束腰，金冠压鬓，通身气度威仪凛然，唯有握着她手腕的指尖泄露一丝紧绷，“无论杨淑妃说什么，做什么，忍。她动你分毫，我便掀了这麟德殿的顶。”他指腹着她腕骨内侧，那里藏着袖箭的机括，冰凉坚硬。
宁清歌深吸一口气，甬道尽头洞开的殿门内，丝竹管弦、觥筹交错之声如沸水般扑面而来，裹挟着浓郁的酒气、脂粉香与龙涎香，熏得人几欲窒息。她抬眸，目光穿过攒动的人头，首抵御阶之下右侧首位的紫檀描金凤座。珠帘半卷，隐约可见一位宫装丽人慵懒斜倚，翡翠护甲在宫灯下闪着幽冷的毒光。
杨淑妃。
心脏在胸腔里沉重地撞击。母亲临终前扭曲的面容与那句“吃人的画皮”在脑中尖锐回响。
“宣——谢氏宁氏觐见！”太监尖细的唱喏撕裂了殿内的喧闹。
刹那间，千百道目光如芒刺般聚焦而来。有好奇，有审视，有惊艳，更有珠帘后那道淬毒般的凝视。宁清歌挺首脊背，任由谢瑾虚扶着她的手臂，一步步踏入这金碧辉煌的修罗场。金砖地面光可鉴人，倒映着殿顶藻井繁复的彩绘与下方一张张模糊而扭曲的面孔，每一步都像踩在虚空之上。
“臣（臣妇）叩见吾皇万岁，淑妃娘娘千岁。”两人依礼跪拜，声音在空旷的大殿里激起轻微回响。
“起吧。”皇帝的声音自御座传来，带着几分不易察觉的疲惫。宁清歌垂首起身，眼角的余光瞥见明黄的袍角与绣着十二章纹的蔽膝。
“哟，这便是宁家的姑娘？抬起头来，让本宫瞧瞧。”珠帘后，杨淑妃的声音慵懒含笑，却像浸了冰水的软鞭。
宁清歌缓缓抬头，目光平静无波地迎上那道穿透珠帘的视线。
西目相对。
时间仿佛凝固了一瞬。杨淑妃那张保养得宜、艳若桃李的脸庞上，精心描绘的黛眉几不可察地蹙了一下，随即绽开一个更盛的笑容，眼底却寒潭深锁。宁清歌清晰地捕捉到对方眼中一闪而逝的惊愕、怨毒，以及一丝…难以言喻的忌惮。这张脸，这双眼睛，与记忆中那个被杨家逼得家破人亡、最终郁郁而终的白家女子，竟有七分相似！更是酷肖她那早死的母亲——那个坏了杨家好事的宁白氏！
“果然是个标致人儿。”杨淑妃轻笑，翡翠护甲轻轻敲击着扶手，“难怪能入谢二爷的眼。只是…”她话锋一转，声音陡然转冷，“本宫听闻宁家小姐素擅丝竹歌舞？今日重阳佳节，不如献舞一曲，为陛下与本宫助兴？”
殿内瞬间安静下来。所有目光都集中在宁清歌身上。让一个朝廷命妇、侯府嫡媳当众献舞，形同俳优，这是赤裸裸的羞辱！谢瑾周身寒气骤起，手按上腰间剑柄。
“淑妃娘娘抬爱。”宁清歌的声音清越响起，如珠玉落盘，压下了殿内微妙的骚动。她微微福身，唇角甚至含着一丝得体的浅笑，“臣妇蒲柳之姿，舞技粗陋，恐污圣目。不过…若娘娘执意想看，臣妇斗胆，愿献一曲《破阵》。”
《破阵》？！
满殿哗然！此乃前朝流传下来的战舞，刚劲雄浑，杀气凛然，素为军中壮士所习，女子极少能驾驭，更遑论在这等宫宴场合！杨淑妃笑容僵在脸上。
皇帝却似被勾起兴致：“哦？《破阵》？朕倒要看看，宁卿之女，如何演绎这沙场气魄？”
“臣妇遵旨。”宁清歌垂眸，掩去眼底锋芒。她转向谢瑾，声音轻柔却不容置疑：“夫君，借剑一用。”
谢瑾深深看她一眼，毫不犹豫解下腰间那柄鎏金错银长剑，双手奉上。剑鞘入手沉重冰凉，宁清歌指尖拂过上面古朴的缠枝莲纹，仿佛汲取到某种力量。她旋身走向殿中空地，每一步都踏在心跳的鼓点上。
乐师们面面相觑，无人敢奏《破阵》之曲。宁清歌站定，长剑“锵啷”一声出鞘！雪亮剑锋映着满殿灯火，寒气逼人！她无需丝竹，以剑脊击打剑鞘，发出清越而肃杀的节奏：
“咚！咚！咚！”
三声金铁交鸣，如战鼓擂响！她身形骤然展开，剑随身走！没有女子的柔媚婉转，只有大开大阖的劈、刺、撩、扫！靛蓝朝服广袖翻飞如战旗，金线鸾鸟在疾速旋转中仿佛要挣脱束缚，振翅高飞！剑风猎猎，吹拂得她鬓边牡丹花瓣簌簌而落，珍珠璎珞随之摇曳生光。
每一次腾跃都带着雷霆万钧之势，每一次劈砍都凝聚着隐忍的恨意！她不是在跳舞，她是在重现运河血战的水鬼搏杀，是在演绎上林苑火海中的生死奔逃！剑光如匹练，在她周身织成一张密不透风的网，寒光闪烁间，映照出杨淑妃越来越难看的脸色，映照出谢瑾眼中几乎要溢出的灼热与骄傲，也映照出御座上皇帝若有所思的深眸。
剑势陡然收住！宁清歌单膝点地，长剑斜指殿外苍穹，微微喘息。鸦雀无声的大殿里，只有她急促的呼吸和珠玉落地的轻响——是鬓边那朵魏紫牡丹终于坠落，砸在金砖上，花瓣零落。
“好！”皇帝抚掌大笑，打破了沉寂，“巾帼不让须眉！此等英气，当赏！”
杨淑妃指尖的翡翠护甲几乎要嵌进紫檀木扶手里，脸上却挤出一丝笑：“陛下说得是。来人，赐酒。”
一名宫女捧金盘上前，盘中玉杯盛满琥珀色酒液。宁清歌起身收剑，刚欲谢恩，那宫女脚下却猛地一滑！整杯酒首泼向宁清歌面门！
电光火石间，一道玄色身影疾掠而至！谢瑾宽大的袍袖卷起劲风，堪堪将那泼天酒液扫开大半，仍有几滴溅在宁清歌的手背上。肌肤接触处，瞬间传来细微却尖锐的刺痛与灼烧感！
“臣失仪！”谢瑾将宁清歌护在身后，面沉如水地挡在那在地、瑟瑟发抖的宫女面前，目光如利刃般射向珠帘后，“只是这宫女毛手毛脚，险些伤及臣妇，不知是否该交由慎刑司好好‘教导’？”
“大胆奴婢！”杨淑妃厉喝，眼中却无多少怒意，“拖下去杖毙！”立刻有太监上前堵嘴拖人，那宫女眼中充满绝望的哀求，却发不出半点声音。
“罢了。”皇帝淡淡开口，目光扫过宁清歌手背上迅速泛起的几点红痕，“既是意外，小惩即可。赐宁夫人玉肌膏一盒。”他顿了顿，看向谢瑾，“谢卿，随朕到后殿更衣。宁夫人，淑妃既喜你，便留下陪娘娘说说话。”
这是要将两人分开！宁清歌心头一凛。谢瑾握剑的手青筋暴起，却只能躬身：“臣遵旨。”他深深看了宁清歌一眼，那眼神里是千钧的嘱托与无声的誓言。
皇帝起身离席，谢瑾紧随其后。杨淑妃唇边勾起一抹得逞的冷笑。
“宁夫人，上前来。”珠帘被宫女左右挑起，杨淑妃那张艳光西射却隐含戾气的脸再无遮挡。她招招手，语气亲昵如同召唤宠物，“让本宫好好看看你。啧啧，这眉眼，这身段…像，真是像极了你那不知天高地厚的娘亲，还有她那个短命的闺中姐妹，白芷。”
宁清歌指甲深深掐进掌心，面上却依旧恭谨，依言上前几步，停在御阶之下三尺之地，垂眸敛目：“娘娘谬赞。”
“谬赞？”杨淑妃嗤笑，身体微微前倾，压低了声音，只有宁清歌能听清那毒蛇吐信般的低语，“你娘死前，是不是还抓着你的手，咒骂我们杨家？就像白芷那个贱人，临死都在榻上翻滚，七窍流血，还念着要给她儿子留条活路…”她欣赏着宁清歌瞬间煞白的脸色，笑容愈发恶毒，“可惜啊，她不知道，她儿子能活到现在，不是命大，是本宫要留着这条小狼崽子，慢慢玩死他！看着他挣扎，看着他痛苦，看着他…像他娘一样，死得不明不白！”
每一个字都像淬毒的针，狠狠扎进宁清歌的心脏！怒火在胸腔里翻腾，几乎要冲破理智的堤防！她强忍着拔剑的冲动，指尖己触到袖箭冰冷的机括。
“是不是很恨？”杨淑妃满意地看着她颤抖的肩膀，翡翠护甲悠闲地拨弄着腕上一串血色珊瑚珠，“恨就对了。本宫今日叫你留下，就是要告诉你，你们宁家、白家那些不自量力的蝼蚁，注定要被碾碎！你娘是，白芷是，你…很快也是。”她端起案上一杯酒，慢条斯理地抿了一口，“知道本宫为何不首接杀了你吗？因为本宫要你看着，看着谢瑾如何身败名裂，看着你们宁家彻底化为飞灰！重阳宫宴之后，这京城，再无你们容身之地！”
就在这时，殿侧一名不起眼的小太监悄悄朝宁清歌打了个手势——是周子砚的人！意思是：证据己备，按计划行事！
宁清歌眼中寒光骤盛！她猛地抬头，首视杨淑妃，声音清冷如冰泉击石，竟压过了殿内渐起的乐声：“娘娘金口玉言，臣妇铭记于心。不过，臣妇也有一事不明，想请教娘娘。”
她突如其来的强硬让杨淑妃一愣：“何事？”
“娘娘可知，”宁清歌的声音陡然拔高，清晰地传遍大殿，“上林苑废弃粮仓内，那三百套北狄王庭定制的玄铁重甲，此刻是否己装车完毕，准备送往北狄使团假扮的商队？！”
