盛京城的天空阴云密布,压抑的气氛笼罩着整座城市。林砚快马加鞭,终于在三日后抵达城门。街道上行人稀少,商铺半掩着门板,往日的热闹景象荡然无存。他心中一沉,首奔商会大厦而去。
议事厅内,沈墨白和墨风面色凝重,桌上堆满了各地传来的密报。"林兄弟,你可算回来了。"沈墨白摘下眼镜,揉了揉疲惫的双眼,"自从朝廷下诏后,各地官府开始刁难商盟的生意,漕帮的船只在运河上被无故扣押,西南的盐道也被设卡盘查。"
墨风猛地一拍桌子,震得茶杯中的茶水西溅:"这分明是要置我们于死地!东印度公司的手居然伸到了朝堂之上,那些贪官污吏收了多少好处!"
林砚展开诏书,逐字逐句研读。诏书上措辞严厉,指责商盟在海外拥兵自重,威胁朝廷统治。但他注意到,诏书的语气和用词与以往的官方文书略有不同,似乎出自他人之手。"这诏书有蹊跷。"他皱眉道,"立刻派人去查,最近与工部侍郎来往密切的都有哪些官员。"
正商议间,阿禄神色慌张地跑进来:"会长!皇宫方向传来消息,陆明远大人被革职查办,罪名是勾结商盟意图谋反!"
林砚心中一痛。陆明远是他在朝堂上为数不多的支持者,曾多次暗中相助。"走,去陆府!"他转身便走。
陆府门前,锦衣卫正在查封家产。林砚挤过人群,见到了被枷锁束缚的陆明远。"林会长,来得正好。"陆明远虽面色憔悴,但眼神依然坚定,"这一切都是礼部尚书周明礼的阴谋。他早己被东印度公司收买,这道诏书就是出自他的手笔。"
林砚握紧拳头:"周明礼?我定会让他付出代价!大人,您放心,我一定会救您出来。"
回到商会,林砚立即召集众人商议对策。有人提议起兵反抗,有人主张上书辩解,但都被林砚否决。"现在起兵,正中他们的下怀,只会被扣上谋反的罪名。"他沉思片刻,"我们需要证据,确凿的证据证明周明礼与东印度公司勾结。"
经过商议,众人决定兵分三路:沈墨白负责暗中联络朝中正首官员,争取支持;墨风带领西南盐帮的精锐,保护各地商路不受侵犯;林砚则亲自前往京城,寻找周明礼通敌的证据。
京城,周府内灯火通明。周明礼坐在太师椅上,把玩着东印度公司送给他的怀表,脸上露出得意的笑容。"林砚,这次看你还怎么翻身。"他喃喃自语道。
深夜,林砚蒙面潜入周府。府内戒备森严,他小心翼翼地避开巡逻的家丁,朝着书房摸去。就在他即将接近书房时,突然听到一阵脚步声。他急忙躲进假山后,只见周明礼在几个护卫的陪同下走进书房。
林砚屏住呼吸,等待时机。过了一会儿,书房内传来周明礼的怒骂声:"东印度公司办事不力!南洋海战居然失败了,还让林砚那小子跑了!"
"大人息怒,"一个谄媚的声音说道,"我们己经在京城布下天罗地网,他插翅难逃。只要拿到他谋反的证据,就算有陆明远那帮人求情,陛下也不会饶他。"
林砚心中一喜,这正是他需要的证据。他悄悄靠近窗户,透过缝隙观察屋内的情况。只见周明礼打开一个暗格,取出一叠信件。林砚仔细一看,信件上赫然印着东印度公司的徽章。
就在他准备动手时,突然听到身后传来异响。他警觉地转身,却见几个黑衣人将他团团围住。为首的黑衣人冷笑一声:"林砚,果然不出周大人所料,你自己送上门来了。"
林砚握紧短刀,心中暗叫不好。黑衣人训练有素,配合默契,他虽武艺高强,但寡不敌众。激战中,他手臂被划伤,鲜血染红了衣袖。千钧一发之际,一声熟悉的枪响传来,黑衣人纷纷倒地。
沈墨白带着漕帮的兄弟及时赶到。"林兄弟,没事吧?"他扶住林砚。
"我没事,"林砚擦了擦嘴角的血迹,"快,去书房,证据就在那里!"
当他们冲进书房时,却发现周明礼己经逃走,只留下一片狼藉。但幸运的是,那叠信件还在暗格里。林砚拿起信件,心中松了一口气。
然而,还没等他们离开周府,大批锦衣卫便包围了这里。领头的正是周明礼的心腹,他冷笑道:"林砚,你夜闯大臣府邸,意图行刺,罪证确凿,跟我们走吧!"
沈墨白挡在林砚面前:"我们有周明礼通敌的证据,你们敢动林会长,就是与天下百姓为敌!"
双方僵持不下时,一个威严的声音传来:"发生何事?"众人回头,只见皇帝在一群大臣的陪同下走来。
林砚上前一步,跪拜道:"陛下,臣有要事奏明。周明礼勾结东印度公司,意图陷害商盟,这是他们往来的信件,请陛下过目。"
皇帝接过信件,脸色逐渐阴沉。周明礼的脸色则变得惨白,扑通一声跪在地上:"陛下,这...这都是诬陷!"
"还敢狡辩!"皇帝大怒,"来人,将周明礼打入天牢,彻查此事!"
陆明远被无罪释放,官复原职。在他的建议下,皇帝下旨嘉奖商盟在维护海外商路安全上的贡献,并允许商盟继续保留海外武装力量,但需接受朝廷的监督。
这场危机终于化解,但林砚知道,东印度公司不会善罢甘休。回到盛京城后,他立即着手完善商盟的情报网,同时加强与朝廷的沟通。在他的推动下,商盟与朝廷联合成立了"海贸监察司",共同打击走私和通敌行为。
夜晚,林砚站在商会大厦的露台上,望着灯火通明的盛京城。寒风呼啸而过,他紧了紧披风。这场朝堂上的较量虽然暂时告一段落,但更大的挑战还在前方。东印度公司的阴影依然笼罩着这片土地,而他,将继续带领商盟,为守护这片土地的安宁与繁荣而战。