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建安十三年夏末，嘉陵江的洪水退去七分，牛弯角堤岸上却笼罩着比水雾更浓的阴云。朱凯趴在临时搭建的竹棚案头，羊皮纸上的《水位变化曲线图》被冷汗洇湿，狼毫笔在 "立秋" 节气处划出歪斜的墨迹，腕间条形码纹身因高热而呈现暗紫色，如同一条蛰伏的病龙。
子时初刻，暴雨如注，豆大的雨点砸在临时搭建的竹棚上，发出密集的鼓点声。棚外的艾草堆在风雨中明灭不定，飘进棚内的青烟与浓重的药味、汗味混杂在一起。霜华紧握着陶碗，穿过泥泞的小路，裙摆沾满泥浆，心急如焚地踏入棚内。
竹篾床榻传来令人心惊的咳嗽声，那声音虚弱又压抑，仿佛被无形的大手掐住咽喉。“朱郎！” 霜华惊呼一声，手中的姜汤泼出半碗，褐色的汤汁在泥地上蜿蜒。烛光摇曳，映得朱凯苍白的脸上泛着不正常的潮红，当他勉强翻过身时，后背布满的红疹赫然入目。湿疹在烛光下连成一片，蜿蜒的纹路竟与巴蛇图腾的鳞片隐隐相似，诡异又刺目。
“夫人莫慌。” 朱凯气若游丝，想撑起身子，可连日浸泡江水导致的风寒让他浑身绵软无力，如同被抽去筋骨。他的目光艰难地落在案头的算筹上，“把算筹递给我...... 明日还要测算退潮速度。”
霜华眼眶瞬间，按住他滚烫的额头，玉笛 “当啷” 落地，发出清脆又突兀的声响。“算筹重要还是命重要？” 她声音发颤，带着几分嗔怒，几分心疼。颤抖着撕开带来的锦囊，取出从廪君祠求得的艾草，艾草的清香稍稍驱散了棚内的浊闷，“先喝了这碗姜汤，我给你熏洗后背。” 说着，她轻轻扶起朱凯，小心翼翼地将陶碗凑到他唇边，目光里满是担忧与坚定，誓要将他从病魔手中夺回。
卯时正，灰蒙蒙的天色压得人喘不过气，晨雾像浓稠的牛乳弥漫在堤岸。民夫们拖着疲惫的身躯准备开始新一天的劳作，突然，一声尖锐的惊叫撕破寂静。邓贤的管家披头散发，手里高举着半片腐烂的竹笼，踉踉跄跄地从泥泞中奔来，笼内浸泡发胀的腐竹在晨露中渗出黏腻的黄水，散发出阵阵腐臭。
“水神降罚了！” 管家声嘶力竭地喊着，浑浊的眼珠瞪得几乎要从眼眶里掉出来，“竹笼里填的不是石头是腐物，都尉这是触怒江君啊！” 他的声音在雾霭中回荡，惊起芦苇丛中一群寒鸦，“呱呱” 的叫声更添几分阴森。
本就人心惶惶的堤岸瞬间炸开了锅，民夫们纷纷丢下手中的工具围拢过来。有人踮着脚伸长脖子张望，脸上满是惊恐；有人交头接耳，窃窃私语间皆是不安。士族代表们仿佛嗅到血腥味的鲨鱼，从西面八方迅速聚集，眼神中闪烁着不怀好意的光芒。
“听说他后背生满蛇鳞般的红疹，分明是巴蛇反噬！” 一位头戴纶巾的士族甩着宽大的衣袖，神情夸张地指向朱凯的竹棚，“这等异象，必是逆天而行招致天谴！” 此言一出，人群中顿时响起此起彼伏的惊呼声。
更有甚者首接 “扑通” 跪地，额头重重叩在坚硬的泥地上，声音里带着哭腔：“快送都尉祭江，否则疫病必起！我们可不想跟着遭灾啊！” 随着这人带头，不少人也跟着跪倒，祈求声、哭喊声交织在一起，堤岸上乱作一团，谣言如同汹涌的潮水，瞬间将众人淹没，而病榻上的朱凯，还未知晓这场来势汹汹的危机。
晨雾如浓稠的乳浆般漫过堤岸，将嘈杂的议论声裹得愈发混沌。朱凯躺在竹榻上，冷汗浸透的单衣紧贴脊背，每一次呼吸都像吞入滚烫的炭火。当外面的惊呼和咒骂声穿透竹帘刺入耳膜时，他猛然撑起身子，指节因用力而泛白，在床沿留下几道深深的压痕。
霜华见他颤巍巍地抓过单衣往身上披，玉容瞬间失色，纤手如蝶般疾伸，却在触及他滚烫衣袖时顿住 —— 那双眼睛里燃烧着比高烧更炽热的决然，令她到嘴边的劝阻化作一声叹息。"扶我出去。" 朱凯的声音沙哑得像砂纸磨过粗粝的竹篾，却字字千钧。
当朱凯在霜华搀扶下迈出竹棚，潮湿的晨雾裹挟着腐臭气息扑面而来。人群如潮水般骤然退开，惊呼声、抽气声此起彼伏。有老妇吓得瘫坐在地，浑浊的眼睛死死盯着他后背蜿蜒如蛇鳞的红疹；士族们交头接耳，嘴角挂着幸灾乐祸的冷笑；唯有飞虎卫将士紧握兵器，用身躯为他筑起人墙。
"乡亲们！" 朱凯甩开霜华的手，踉跄着登上土坡。他的脚步虚浮，却将沾满泥浆的算筹重重戳进地面，惊起几只蛰伏的蚊虫。高热让他的脸颊泛起病态的潮红，可开口时声音却如洪钟般震得众人耳膜发疼，"这不是蛇鳞，是连日泡水所致的湿毒！"
他猛地扯开衣领，露出大片红疹，任由冷风刺痛溃烂的皮肤。"看看这江水！" 朱凯指向翻涌的江面，浑浊的浪花拍打着堤岸，溅起的泥点落在他苍白的脸上，"洪水退去，腐物滋生，蚊虫横行，此乃疫病之源！" 话音未落，他剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的鲜血染红了掌心，却依然强撑着指向正在燃烧的艾草堆。
青烟裹着苦香袅袅升起，在雾霭中划出扭曲的轨迹。"此草名曰艾草，神人传授可驱蚊虫、避疫病！" 朱凯抓起一把艾草塞进嘴里，当着众人的面艰难咀嚼，苦涩的汁液顺着嘴角流下，"闻其烟，蚊虫退散；焚其叶，疫病难侵！"
见百姓们仍将信将疑，他猛地转身，朝小桃厉喝："端汤！" 热气腾腾的黄连汤被端出时，朱凯抢过陶碗，仰头一饮而尽。辛辣的苦味刺激得他眼眶发红，却大笑道："这黄连汤，能解湿毒、防时疫，某己先饮三碗！" 碗底残留的药渣洒在地上，惊飞几只围绕的蚊虫，人群中顿时响起此起彼伏的惊叹。
墨山带着飞虎卫遍采堤岸艾草，霜华亲自指挥女兵悬挂艾条于棚顶。朱凯趴在案头，用算筹在地上画出《避疫十二则》："一曰饮姜汤，二曰熏艾草，三曰晒被褥......" 每画一笔，腕间胎记便发出微光，竟与艾草青烟形成奇异共振。
"都尉快看！" 黄崇指着江面，退潮后的淤泥中翻出几具死鱼，鱼腹鼓起如球。朱凯强打精神："此乃腐水所致，速令百姓不得饮用生水！" 他忽然想起现代防疫知识，"取竹筒滤沙，水沸三滚方可入口。"
午时正，邓贤带着士族前来请罪。原来百姓饮用黄连汤后，腹泻发热者果然减少，艾草熏棚之处蚊虫绝迹。"某等愚昧......" 邓贤望着朱凯后背的红疹，"愿率族人采摘艾草，遍赠各乡。"
朱凯却笑道："谣言虽可恶，却让某想起一事 ——" 他取出青铜面具残片，"当年廪君治水，曾以艾草为旗，以姜汤为令。今日本都尉不过是重续先贤之志。" 面具在阳光下闪过微光，竟在泥地上投出巴蛇衔艾草的图案。
未时初，朱凯终于支撑不住晕倒在堤上。霜华抱着他滚烫的身躯，发现其腕间胎记己与后背湿疹连成一片，形成完整的巴蛇图腾。"快取冰井水！" 她撕毁半幅《水位图》为他擦拭身体，忽然想起兄长临终前的话："当巴蛇显形之日，便是天人合一之时。"
酉时末，堤岸上燃起上百堆艾草火。百姓们端着黄连汤，自发围在朱凯棚外祈福。李严带着虎符赶来，见此情景老泪纵横："朱卿家，巴郡百姓不能没有你。" 他指向江心，"老夫己派快马前往荆州，请名医华佗前来。"
朱凯在昏迷中听见江水声，梦见自己站在荆州城头，后背的巴蛇图腾与青铜面具合二为一，俯视着燃烧的赤壁战船。忽然，霜华的玉笛声穿透梦境，他猛然惊醒，看见棚外百姓举着艾草为他驱邪，眼中不禁。
建安十三年秋分，牛弯角堤段的疫病终于退去。朱凯坐在新修的水文站里，看着《避疫十二则》被刻在竹简上，分发各郡县。霜华站在他身旁，玉笛上系着百姓赠送的艾草香囊："华佗先生说，你的湿毒虽愈，却需静养百日。"
"哪有百日？" 朱凯指着案头的《赤壁水文图》，"诸葛亮己到巴郡，周瑜的火攻之策怕是等不得。" 他望向远处江面，荆州使者的官船正缓缓靠岸，"告诉来人，巴郡的黄连汤和艾草，可助孙刘联军抵御江上疫病。"
是夜，朱凯与霜华登上观星台。面具残片再次发热，映出赤壁江面的星图，无数亮点如萤火般聚集。"疫病之后，必有大战。" 朱凯轻抚后背己结痂的湿疹，"巴蛇显形于身，或许正是预示着赤壁之火。"
霜华望着他腕间的条形码，在星月下泛着微光："无论天命如何，我只知道，当百姓跪呼 ' 朱公救我 ' 时，便是你最耀眼的时刻。" 她取出新制的蜀锦披风，上面绣着艾草与巴蛇交织的图案，"穿上它，去迎接诸葛亮吧。"
建安十三年冬至，巴郡码头。朱凯披着蜀锦披风，看着装满黄连汤和艾草的船队启航前往赤壁。诸葛亮的羽扇在江风中轻摇："久闻巴郡有天人之姿，今日得见，果然名不虚传。"
朱凯望着船队消失的方向，想起疫病最盛时百姓的信任，想起霜华彻夜未眠的照料。他知道，这场身心考验，让巴郡军民更加团结，也让天下诸侯见识了科学与民心的力量。
江风拂过堤岸，吹得艾草香囊沙沙作响。朱凯握紧霜华的手，腕间的条形码与她的巴蛇刺青再次共鸣，仿佛在诉说：真正的考验，从不是疫病与谣言，而是如何在乱世中守住初心，护得百姓周全。
而前方的赤壁战场，正等着巴郡的艾草与智慧，去驱散那弥漫的疫病，点燃改变历史的火光。朱凯望向天际，北斗七星正指向东南，那里，一场惊天动地的大战，即将拉开序幕。
