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炉火熊熊，映红了半边夜空。
新建的炼钢炉像一头蛰伏的巨兽，吞吐着灼人的热浪。
墨五站在炉前，枯瘦的身影在火光中跳跃，宛如鬼魅。
他嘶哑的嗓音压过风箱的呼啸和铁锤的敲击声，不断呵斥着满头大汗的张铁柱等人。
“蠢材！风力不够！没吃饭吗？再加把劲！”
“看那火色！偏黄了！加料！快加老夫说的辅料进去！”
“铁水出口堵了？废物！这点小事都做不好！”
张铁柱和几个被挑来的铁匠学徒，脸上身上沾满了烟灰和汗水，眼珠子熬得通红。
他们从未见过如此严苛、如此古怪的师傅。
但他指出的每一个问题，都精准得让他们无话可说。
这己经不是他们第一次尝试了。
前几次，不是炉壁承受不住高温开裂，就是铁水温度不对，凝固在炉膛里，几乎报废了一座炉子。
每一次失败，都伴随着墨五更加刻薄的咒骂，也消耗着据点里本就不多的焦炭和铁料。
赵城站在远处，看着仓库方向，眉头紧锁。
这几日，物资消耗的速度触目惊心。
弟兄们勒紧裤腰带省下的口粮，换来的铁料木炭，如同流水般送进这片工地。
私下里的怨言，己经开始蔓延。
“西爷，这…”赵城走到朱楒身边，欲言又止。
朱楒的目光紧盯着那座土法高炉，没有回头。
“等。”他只吐出一个字。
炉火再次升腾，这一次的火焰呈现出一种奇异的亮白色。
墨五的眼睛亮得吓人，紧紧盯着炉口。
“就是现在！开炉！”
张铁柱咬紧牙关，和另外两人合力，用长长的铁钎撬开了炉底的出铁口。
嗤——！
一股亮得刺眼的铁水奔涌而出，带着灼热的气浪，流入预先准备好的砂模之中。
那铁水的颜色，比以往任何一次都要纯净、耀眼。
墨五凑上前去，不顾高温，用铁钳夹起一块刚开始冷却、边缘尚在发红的金属块。
他仔细观察着断口，又用小锤敲击了几下，听着那清越的声音。
他那张万年不变的臭脸上，竟然罕见地露出了一丝…不易察觉的满意？
“拿水来！快！”墨五吼道。
一桶凉水泼在烧红的金属上，激起大片蒸汽。
待金属冷却下来，墨五随手丢给张铁柱。
“试试。”
张铁柱接过那块其貌不扬的金属，入手感觉比寻常熟铁更沉、更硬。
他走到旁边的铁砧前，拿起一把自己打造的、平日里颇为得意的铁刀，用力朝着那金属块砍去！
铛！
一声脆响！
张铁柱虎口一麻，手中的铁刀…竟然卷刃了！
而那块新炼出的金属上，只留下了一道浅浅的白印。
周围传来一片倒吸冷气的声音。
几个铁匠学徒瞪大了眼睛，不敢相信眼前看到的一切。
“这…这是钢？”张铁柱声音颤抖，看着手中的金属块，如同看着什么神物。
这硬度，这韧性，和他过去炼出的所有铁器，完全是两个概念！
“勉强能叫钢。”墨五撇撇嘴，似乎对众人的震惊很不满意，“杂质还多，碳量也不匀，离老夫的要求差远了！”
他顿了顿，又补充道：“不过，对付你们那些破铜烂铁，倒是够了。”
他转向朱楒：“小子，材料！还需要更多更好的焦炭！还有石灰石！锰矿石有吗？少量铬矿也行！”
朱楒看着那块坚硬的“钢”，心中的大石落下了一半。
成了！
虽然只是初步成功，但这己经是划时代的进步！
他看向赵城：“墨老需要什么，想办法满足！”
赵城看着那块轻易崩坏铁刀的钢块，咽了口唾沫，用力点头：“明白！”
炼钢初见成效，极大地提振了据点内的士气。
那些抱怨的声音小了许多，更多的人开始期待，用这种新“钢”打造出的兵器会是何等锋利。
而墨五，却没空理会这些。
他把炼钢的事情暂时丢给张铁柱摸索，自己一头扎进了另一个独立的工坊——火药工坊。
这个工坊远离人群，守卫森严。
里面只有墨五和他挑选的两个绝对可靠、手脚麻利的心腹在忙碌。
猴子赫然在列，他灵活的身手和机警的头脑，让墨五勉强看得上眼。
工坊内，弥漫着硫磺和硝石特有的气味。
墨五改进了提纯工艺，用反复溶解、过滤、结晶的方法，得到了远比市面上纯净得多的硝石晶体。
他又设计了一种新的水力驱动石磨，能将硫磺、硝石、木炭研磨得更细、更均匀。
“比例！比例是关键！”墨五拿着一根炭笔，在一块木板上写写画画，对猴子和另一个人讲解，“硝石助燃，硫磺降火点，木炭供能！三者细度要一致，混合要均匀！差之毫厘，威力谬以千里！”
他指着几种不同颜色的粉末：“这是迅发药，燃烧快，推力猛，适合做火铳的发射药。”
“这是缓燃药，威力持续，适合做开山裂石之用。”
“还有这个…”他拿起一小撮黑得发亮的粉末，眼中闪过一丝狂热，“加强了硝石比例，颗粒也做了调整，老夫叫它‘惊雷’！威力嘛…嘿嘿…”
几天后，几份不同配比的火药样品制作完成。
墨五决定进行实地测试。
地点选在据点外围，一处靠近黑水溪下游、相对偏僻的河滩空地。
陈虎带着一队亲信负责警戒，朱楒、赵城等核心成员也悉数到场。
猴子小心翼翼地将一份用油纸包裹的、约莫拳头大小的黑色粉末，塞进一个掏空的、加固过的竹筒里，外面用黏土和麻绳层层封固，只留出一根引线。
这便是墨五参照旧有“震天雷”改进的加强版。
他将这枚“竹筒惊雷”放置在一块半人高的、形状不规则的巨石旁边。
“都退后！远点！”墨五挥手，示意众人退到百步之外。
猴子点燃引线，飞快地跑开。
所有人的目光都聚焦在那根冒着青烟、嗤嗤作响的引线上。
时间仿佛变慢了。
引线烧到了尽头。
没有惊天动地的巨响，只有“噗”的一声闷响，竹筒似乎裂开了，冒出一股白烟。
“失败了？”有人小声嘀咕。
陈虎皱起了眉头。
赵城脸上也露出一丝失望。
墨五却眯起了眼睛，死死盯着那块巨石。
就在众人以为不过是虚惊一场时——
轰！！！！！！
一声前所未有的巨响猛然炸开！
仿佛晴空打了个霹雳！
大地都为之震颤！
一股强烈的气浪扑面而来，吹得人衣衫猎猎作响，几乎站立不稳。
众人耳中嗡嗡作响，一时间什么也听不见。
待烟尘稍散，所有人定睛看去，无不骇然变色！
只见原本矗立在那里的半人高巨石，此刻己经消失不见！
取而代之的，是一个不小的土坑，以及散落一地的、大大小小的碎石！
最大的碎块，也不过人头大小！
那块坚硬的河滩巨石，竟被这小小一枚竹筒，炸得粉身碎骨！
“这…这威力…”陈虎失声喃喃，眼中充满了震撼。
他带兵多年，官军的火器也见过不少，但从未见过如此骇人的爆炸威力！
这要是用在战场上…
猴子张大了嘴巴，半晌才道：“乖乖…这玩意儿要是丢进人堆里…”
他没敢再说下去。
赵城也是一脸惊悸，看向墨五的眼神彻底变了。
这老家伙，哪里是什么疯老头，分明是个掌握着雷霆之威的怪物！
墨五看着爆炸现场，干瘦的脸上露出一抹扭曲的笑容。
“还行，勉强够看。”他咂咂嘴，似乎仍不满意，“引线得改，瞬发才好。壳体也要换，陶罐太脆，铁壳最好，还能增加破片杀伤…”
他旁若无人地开始琢磨改进方案。
朱楒站在原地，感受着脚下还在微微发颤的土地，心中掀起惊涛骇浪。
钢！火药！
这两样东西，将彻底改变他们的力量格局！
有了坚固的兵器铠甲，有了威力巨大的火药，他们将不再是只能依靠偷袭和血勇挣扎求存的流亡者！
然而，就在众人还沉浸在巨大威力带来的震撼中时，负责外围警戒的一名弟兄匆匆跑了过来。
“西爷！陈头！不好了！”那弟兄气喘吁吁，“刚才那声响太大了！惊动了下游！”
他指着远处黑水溪汇入主河道的方向：“小的看到，有艘荷兰人的巡逻快船，刚才明显朝着我们这边驶近了一些，船上的人还用望镜朝岸上张望！虽然没靠太近，但肯定起疑心了！”
这个消息如同一盆冷水，浇灭了众人心中的火焰。
陈虎脸色一沉：“妈的！动静太大，把豺狼招来了！”
赵城忧心忡忡：“这下糟了，荷兰人肯定会加强对这片水域的巡逻和探查！”
朱楒眉头紧锁。
新生的力量让人振奋，但随之而来的，是更加危险的处境。
墨五的技术是把双刃剑，能伤敌，也能引火烧身。
钢材的产量还很低，一天一夜也炼不出多少。
火药虽然威力巨大，但原材料的消耗和提纯也需要时间。
最关键的是，他们暴露的风险大大增加了。
荷兰人的鼻子很灵。
一旦被他们发现黑水溪据点的真正价值，恐怕下一次来的，就不是一两艘巡逻船那么简单了。
夜色重新笼罩大地。
工坊的炉火依旧跳动，但空气中弥漫着一股新的紧张气息。
朱楒站在溪水边，望着远处模糊的河口方向。
钢花初绽，惊雷乍响。
力量的种子己经播下，但能否在敌人察觉并碾碎它之前，让它生根发芽，茁壮成长？
时间，变得前所未有的紧迫。
