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马车穿过渐渐苏醒的京城街道。天色微明，街道两旁的店铺开始卸下门板，早起的行人看到这队盔甲鲜明、杀气腾腾的王府车驾，无不骇然避让，窃窃私语。安南王世子被逼考童生试的消息早己传遍京城，此刻看到这送考的阵仗，更坐实了传言。
“啧啧，看这架势……不知道的还以为是去打仗呢！”
“唉，可怜世子爷，被架在火上烤啊……”
“等着看好戏吧，一会儿考场门口，指不定多热闹呢！”
各种议论声，隐隐传入车厢。谢昀充耳不闻，闭目养神，调整着呼吸。脑中如同最精密的仪器，飞速复盘着张夫子押的题点，默诵着关键的破题句和骈文模板。身体的每一根弦都绷紧到了极致，不是为了考试，而是为了即将到来的、更大的舞台！
终于，马车缓缓停下。
“殿下，贡院街到了。前面人太多，车过不去了。” 车夫恭敬的声音传来。
谢昀睁开眼，眼中一片清明。他深吸一口气，重新拿起那个华丽的紫檀考篮，脸上瞬间又挂上了那副“被逼无奈”、“生无可恋”的纨绔表情。他掀开车帘，在护卫的簇拥下，下了马车。
眼前，是京城顺天府县试的考场——一座规模不大、却透着森严之气的青砖院落（贡院是乡试会试场所，童生试县试一般在府学或县学考棚）。此时，院门（仪门）外早己是人头攒动，黑压压一片！
数百名前来应试的童生，年龄参差不齐，从十几岁的少年到三西十岁的中年都有。他们大多穿着半旧不新的棉布长衫，背着简陋的藤条或竹编考篮，有的冻得瑟瑟发抖，有的紧张地搓着手，有的还在抓紧最后时间低头看书。空气中弥漫着紧张、焦虑和寒风的冷冽。
王府车驾和这队杀气腾腾的护卫的出现，如同巨石投入平静的池塘，瞬间引起了巨大的骚动！
“快看！是安南王府的马车！”
“世子爷真来了！”
“我的天！那护卫……好吓人！”
“啧啧，看世子爷手里那考篮……我的娘，那是紫檀木镶宝石的吧？够我家吃十年了！”
“唉，人比人气死人啊……”
“嘘！小声点！别惹祸上身！”
无数道目光如同探照灯般瞬间聚焦在谢昀身上！有好奇，有羡慕，有嫉妒，更多的是一种毫不掩饰的、等着看笑话的幸灾乐祸和鄙夷！在这些寒窗苦读、视科举为唯一出路的贫寒学子眼中，谢昀这个被护卫簇拥着、拿着镶宝石考篮的纨绔，就是对他们毕生追求的莫大讽刺！
谢昀仿佛对周围的目光毫无所觉，或者说，他早己习惯。他抱着那个华丽的考篮，在王府护卫如同分开波浪般开辟出的通道中，昂着头（带着纨绔特有的傲慢和心虚混杂的表情），一步步走向考场大门。萧寒如同铁塔般护卫在他身侧，冰冷的目光扫视着人群，让那些窃窃私语瞬间低了下去。
就在这时，一个佝偻的身影，费力地挤过人群，来到了护卫圈的外围，对着谢昀的方向，深深一揖。 是张夫子！
他依旧穿着那身洗得发白的灰布长衫，在寒风中显得格外单薄。
他手里捧着一本用蓝布包着的、看起来极其普通的东西。 “殿下……” 张夫子的声音不大，在嘈杂的环境中却异常清晰，带着一丝恰到好处的惶恐和关切，“考场……阴寒，还望珍重。此乃老朽经年使用的砚台一个，还望能给世子带来灵感……老朽……祝殿下……顺遂……”
他捧着砚台，低着头，姿态卑微。
在周围华服护卫和学子们异样的目光中，像一个不合时宜的闯入者。
谢昀脚步微顿，目光落在张夫子捧着的旧砚台上。
一瞬间，他仿佛看到了无数个在静心斋书斋里挑灯夜战的夜晚，看到了张夫子眼中那燃烧的火焰。
他心中了然。这是夫子能给他的、最后的、也是最隐晦的祝福——以“给予灵感”的名义，传递着必胜的信念！
谢昀脸上迅速掠过一丝纨绔子弟惯有的不耐烦，对着护卫挥挥手：“啧！张老头儿，你有心了！砚台……本世子收下了！”
一个护卫立刻上前，接过那个旧砚台。
张夫子深深一揖，不再多言，默默退入人群，浑浊的目光最后深深看了谢昀一眼，充满了无声的嘱托和信任。
谢昀不再停留，抱着华丽的考篮，拿着那个不怎么起眼的旧旧的砚台，在无数道复杂目光的注视下，在王府护卫的簇拥下，昂首踏进了那扇象征着身份天堑、此刻却也是他唯一生路的——考场大门！
谢昀抱着那华丽刺眼的紫檀考篮，捏着张夫子那方冰冷粗粝的旧砚台，在王府护卫锐利目光的“护送”下，踏过了县试考场那扇象征着森严与等级的朱漆大门。门内的喧嚣瞬间被一种压抑的寂静取代。
眼前是一条青石板铺就的长长甬道，两侧是高耸的、刷着惨白石灰的院墙，隔绝了外界的一切。甬道尽头，是一座飞檐斗拱的仪门，门前摆着几张长案，数名身着青色官袍、头戴黑色方巾的学官和书吏正襟危坐，神情肃穆。这便是县试的第一关——验明正身，核验保结。
一股浓重的、混合着陈年墨香、汗味、石灰粉和隐隐尿臊气的复杂气味扑面而来，带着考场特有的冰冷和压抑。己有不少考生排成了几条歪歪扭扭的队伍，个个神情紧张，有的脸色发白，有的嘴唇哆嗦，紧紧攥着自己简陋的考篮或包袱，如同等待审判的囚徒。
谢昀这身名贵的月白细棉布长衫，手中那镶金嵌宝的紫檀考篮，以及身后那两名如同门神般寸步不离的王府护卫（萧寒等其他人被拦在了外门），瞬间成了这灰暗背景里最扎眼的焦点！无数道目光，如同冰冷的针尖，瞬间刺了过来！鄙夷、嫉妒、畏惧、等着看好戏的幸灾乐祸……交织成一张无形的网，将他牢牢罩住。
“肃静！排队验身！不得喧哗！” 一个留着山羊胡、面容刻板的学官厉声喝道，目光扫过人群，在谢昀身上停留了一瞬，眉头不易察觉地皱起。
谢昀脸上迅速堆起那副纨绔子弟特有的、带着点不耐烦和心虚的傲慢神情，无视了那些目光，径首走向其中一条队伍。他身前的几个寒门学子，感受到王府护卫那冰冷的气势，下意识地瑟缩着让开了位置。
验身的程序繁琐而屈辱。
