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深宫重重九重门，一处幽僻却极尽工巧的宫室——潜龙宫。高耸殿顶的琉璃脊兽在昏暗中蛰伏，兽眼隐有夜明珠润泽光芒，沉沉睥睨。殿内并不昏暗，几支手臂粗的巨烛在大殿深处点燃，将空气熏烤得燥热窒闷。金丝楠木蟠龙大案上的御赐冰裂纹瓷瓶里插着异种墨菊，却在烛火逼迫下无精打采地垂着头颅。空气里凝滞着龙涎香与暖炭交织的沉郁气息，压在胸膛上，使人喘息艰难。
“什么？沙洲出事了？！”
声音猛地炸开。原本负手立于悬有《万里江山图》巨幅画壁前的大皇子倏然转身。烛火将他那张与女皇有几分相似、但轮廓更硬更深的侧脸投在壁上，瞬息晃动如同挣扎的凶兽。他穿着常服明黄团龙便袍，此刻双肩微耸，仿佛一股寒气从九地之下骤然窜入脊髓。眼底猝不及防的惊恐如沸水泼上薄冰，层层碎裂扩散，映着案头跳动的烛焰，那光也似凝固在他瞳孔深处，灼烧成一片冰冷的恐惧，甚至压过了他周身那厚重的帝王之气。
时间凝固了一瞬。他身后半步之外，身形干瘦、眼神却如潭水般幽深的中年幕僚，头颅立刻垂得更低，几乎与胸骨平行。他脸上沟壑般的皱纹在烛光下显得更加深邃，声音平稳低沉：“回大皇子，不必惊慌。此刻……还好，宫中那位虽起了疑，日夜追索不止，但尚未寻到足以撬动山河的实证。”话语里藏着冰针般的安抚和更深的不安。
大皇子眼底那片近乎涣散的惊惶似乎被这冰水浇过，骤然收缩凝固，显出阴沉沉的黑。片刻前的慌张被一种更坚硬、更狰狞的东西取代。“那就好……”他几乎从齿缝里挤出这几个字，一股狠戾之气从紧抿的薄唇边溢出，取代了惊恐的面具。他猛地一掌拍在身旁的蟠龙案角！
“啪啦——”
案几边缘一只刚呈上不久、绘制着精美飞鸟的细瓷茶盏应声滚落，碎在冰冷金砖上。一张摊开不久的墨色信笺也随之滑落一角，在案头微微颤抖。信笺上是某人刚以蝇头小楷密书的急报：
“……北州大仓……十室九空……兵员老弱……不堪……”
那冰冷的墨迹在大皇子眼中此刻无异于催命符咒！
“好一个北州大仓！好一群老弱病残！” 指节捏得咯咯作响，烛火在那瞬间照亮了他眼底翻腾的毒火。他猛地抬头，目光如淬毒长针首刺向肃立如石像的贴身御前带刀统领卫恒：“还等什么？！快！”声音陡然拔高，刺得人耳膜生疼，“立刻传令北州！不计代价，彻底、干净！给我将那条祸根除了！永绝后患！我要他和他手里的东西……明天日出之前，烧尽！死绝！”
狰狞的煞气从他每一个字眼、每一个动作里喷薄而出，烛光猛烈摇曳起来，将他眼中那两点几乎燃烧起来的凶戾照得分明——那是断尾求生时，利爪带出的血光。
沙洲，罗府书房。案头那盏豆灯依然在喘息。窗外，如注的大雨渐小成了连绵不断的珠帘，风势却并未停歇，反而更加凄厉地呼号着，撕扯窗外老树枯槁的枝条，发出呜呜如泣的长鸣。
豆灯昏黄的光圈边缘，一支紫毫笔在粗糙纸张上疾走如飞，力透纸背，像一柄饱饮风霜的钝刀在石面上倔强刻蚀。罗道德端坐着，宽阔的背脊如同山岳般沉稳地抵御着从窗缝侵入的寒意和悲怆。可他伏案书写的姿态，又仿佛背负着沙洲万里之外那几十万漂浮于洪水中的枯槁亡魂。
墨迹在纸页上沉重地洇开：
“……据臣……冒死访查……朝廷以‘备灾’之名囤集北州之粮秣大仓……己然十室九空！仓底如洗，硕鼠成群……臣乔装潜入军营……更见北州大营……多为老弱病残之辈，朽戈钝甲，羸卒连握刀之手都抖颤不己……朝廷所拨安边款饷……”
笔锋陡然在“饷”字上狠狠一顿，墨点如泪痕放大。罗道德喉结剧烈滚动了一下，似将那涌到嘴边的腥甜生生咽了回去。油灯焰苗随之猛蹿一下，爆出一朵短暂而灼热的蓝火。他深吸一口气，那是浸染着窗外湿冷雨气和泥土下无数生灵哀号的气息，才再次落笔：
“……十万火急，绝非虚妄！此诚动摇社稷根基之大弊！臣罗道德泣血叩首……”
罗府外的大街。雨虽渐歇，然风势更劲。长街两侧高高低低悬挂着各家各户的门灯，稀稀落落的火光在冰冷气流中被撕扯着、揉搓着。一只只昏黄的纸笼灯笼如同惊恐的眼珠，在夜风中拼命地、无助地摇曳晃荡，投下满地破碎摇摆的光影，如同垂死挣扎的魂魄在地上扑腾。
“嚓…嚓…嚓…”
一片令人心悸的碎裂声突兀地切开了风声。街口转角幽暗处，浑浊的积水骤然炸开！一双双裹着粗糙油布、打着硬钉的雨靴无情地踏进水中，速度快得惊人！靴底翻起的泥浆水花，在昏惨灯笼光的映照下，绽开一朵朵瞬间消散的、带着湿泥腥气的灰暗“花朵”。步伐声沉实而迅疾，如同密集的鼓点敲打在被雨水浸透的冰冷街面上。
一个个包裹在夜行黑衣下的身影，形如憧憧鬼魅，自暗巷中无声涌出，汇成一道阴冷的浊流。他们脸上覆着同一种黑巾，只露出一双双在黑暗中闪烁着同样冷酷光芒的眼睛，宛如出鞘凶兽的獠牙，死死锁定前方那座被风灯摇晃不定地标记出的罗府。杀气，如同夜雾凝结成的冰渣，刺入周遭空气，将风中最后一丝暖意彻底扑灭。黑色的潮水，挟着铁器与湿土的寒气，向罗府无声席卷而去。
罗府，书房内依旧萦绕着孤愤书写的微响。门无声开了，罗钰瑶端着一只粗瓷碗，温热的姜汤气息在冰冷空气里荡开一丝微弱暖意。她步履轻盈地走到父亲身侧，小心翼翼地将一件半旧的夹衫披在父亲那笔挺却略显单薄的背上。
“爹，”她声音清柔如絮，夹杂着无法掩饰的忧心，“夜深了，这寒意更重了……您用点热汤再写吧？”她侧过身，目光落在罗道德紧绷的侧脸上，那里有着驱不散的疲惫与刚硬的线条。
罗道德握笔的手腕丝毫未停，墨在纸上拖出的沙沙声响如蚕食桑叶，淹没了女儿的问话。他甚至无暇回眸，所有的精神都凝注在笔尖那沥血的词句上：“不用管我。这点寒意不算什么。明日天光初露时，这道封事就必须送出，生死攸关……你带着小雪，先去安歇。”声音低沉，带着不容分辩的紧迫。
罗钰瑶的唇微微动了动，望着父亲在灯光下宛如石刻的专注背影，终究还是把那点担忧和劝慰咽了回去。她拢了拢父亲肩上那件并未能带来实质暖意的夹衫，无声地叹了口气，悄然退出书房，将门轻轻掩上。只留下罗道德一人，与案上那盏如豆孤灯，继续在愈发凄厉的风吼中燃烧着那一腔将尽的孤愤烛泪。
