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大业十五年七月十五，河西走廊
烈日炙烤着戈壁，热浪扭曲了远处的山影。十万大军沿着古丝绸之路向西推进，马蹄扬起的沙尘遮天蔽日。李世民骑在战马上，望着前方连绵的雪山，眉头微皱。
“二叔，前面就是玉门关了吗？”小楚宇坐在马鞍前，仰头问道。
李世民低头看了这孩子一眼，淡淡道：“过了玉门关，才算真正进入西域。”
他心中仍有疑虑——楚骁为何执意要让这孩子随军？难道真是为了所谓的“天命”？
七月二十，大军抵达玉门关下。
关城上飘扬的却不是唐旗，而是一面陌生的狼头纛旗——西域小国鄯善竟趁中原大乱，占据了这座边陲雄关！
“鄯善王放话，要黄金万两才开关。”斥候回报时满脸愤慨，“还说……”
“还说什么？”李世民冷声问。
“还说汉人只配给西域人舔靴子！”
玄甲军众将勃然大怒，纷纷请战。李世民却抬手制止，转头看向中军大帐：“楚王有何高见？”
帐内，楚骁正与红拂研究一幅羊皮地图。闻言抬头：“强攻伤亡太大，不如……”
他话未说完，小楚宇突然扯了扯李世民衣袖：“二叔，关城西北角有群山羊！”
众人一愣，红拂却猛然站起：“是了！玉门关西北有条秘道，牧羊人用来赶羊进出！”
当夜子时，苏定方率三百死士沿羊道攀上悬崖。
鄯善守军做梦也没想到，汉军会从他们认为“飞鸟难渡”的绝壁出现。当玄甲军从内部打开城门时，鄯善王还在帐中饮酒作乐！
“不可能！”被按在地上的鄯善王歇斯底里，“你们怎么会知道那条路？！”
李世民剑尖挑起他的下巴：“你该问问自己，为什么瞧不起牧羊人。”
八月初，大军连破鄯善、且末，兵锋首指高昌。
高昌王麴文泰闻讯，立即派使者献上降表，却暗中联络龟兹、于阗等六国，准备在火焰山设伏。
“高昌人不可信。”红拂的罗盘在接近高昌城时剧烈颤动，“有血腥气。”
楚骁看向李世民：“李兄以为如何？”
李世民冷笑：“将计就计。”
他命大军佯装接受投降，却派苏定方率轻骑绕道沙漠，首扑高昌王城。当麴(qu)文泰在火焰山空等时，玄甲军己攻破了他的老巢！
九月初，联军进抵龟兹。
这座西域最富庶的城邦背靠天山，城墙高达五丈。更棘手的是，于阗、疏勒等国援军己至，总兵力超过八万。
“强攻必败。”李世民在沙盘前沉思，“但西域人最重信誉……”
他忽然想起途经敦煌时，当地商人提到的“赛马节”——龟兹王每年此时都会举办大赛，胜者可求取任何赏赐！
“备我最好的白马。”李世民解下佩刀，“我要亲自参赛。”
九月初九，龟兹城外赛场。
李世民一骑绝尘，眼看就要冲过终点，突然斜刺里射来一支冷箭！白马哀鸣着栽倒，将他甩出数丈远。
“汉人作弊！”龟兹王在观礼台上拍案而起，“给我拿下！”
埋伏的刀斧手一拥而上，却见李世民一个翻身跃起，袖中滑出短弩，一箭射断王旗绳索！
“轰”的一声，王旗坠落，与此同时，城外响起震天喊杀声——玄甲军趁乱攻城了！
原来那匹“白马”早被喂了麻药，故意诱使龟兹王暴露杀心。而苏定方的先锋队，早己假扮商队混入城中！
十月初，随着龟兹投降，西域三十六国纷纷遣使归附。
在最后的盟誓大典上，李世民当众折断一支箭：“自今日起，西域与中原永为兄弟。若违此誓，有如此箭！”
西域诸王面面相觑，终于心悦诚服地献上誓书。
大典结束后，楚骁在营帐中问李世民：“为何改主意了？”
他指的是李世民原本计划占据西域自立，如今却甘心臣服。
李世民望着远处玩耍的小楚宇，低声道：“那孩子问我，为什么非要让人流血才能当英雄。”他苦笑，“我答不上来。”
十月十五，大军东返至敦煌时，一队风尘仆仆的驿使追了上来。
“报——长安急变！关陇门阀联合发动政变，徐世绩将军重伤！”
楚骁一把攥碎手中陶杯：“谁主导的？”
驿使颤声道：“太原王氏、陇西李氏……还有……”他偷瞄了一眼李世民，“平阳公主。”
李世民如遭雷击：“三妹还活着？！”
小楚宇指着天空喊：“爹！风筝线断了！”
众人抬头，只见一只断线的纸鸢正飘向长安方向……
